[사설] ‘농어업 청년리더 양성’ 더 다듬어야

경북도가 추진 중인 ‘농어업 청년리더 양성 프로젝트’는 미래 농업을 이끌 인재를 양성하기 위한 야심찬 계획이다. 이 프로젝트는 매년 400명씩 2037년까지 모두 1만명의 농어업 청년리더를 확보하는 것을 목표로 한다. 2012년 전국 지자체 가운데 처음으로 도입했다. 청년리더로 선발되면 매년 500만원씩 3년간 창업기금을 지원하고, 농림수산계 고교 졸업 후 3년간 영농을 하면 경북대 농산업학과 특례 입학 자격이 주어지는 것이 골자다. 지금과 같은 농촌 고령화가 계속되면 한·중FTA 체결 등으로 변화하는 농업환경에 대응하는 데 한계가 있을 뿐만 아니라 궁극적으로는 농업 경쟁력을 상실, 농촌이 피폐화될 것이라는 위기감에서 출발했다. 40대 이하 젊은 농업인들을 많이 배출해 농촌을 새롭게 변화시키자는 것이다.

올해로 시행 3년째를 맞는 이 프로젝트는 아직 가시적인 성과를 거두지 못하고 있어 안타깝다. 영농 창업자금을 지원받은 청년리더는 지난해 3명, 올해 14명에 불과하다. 내년도 신청자도 17명에 그쳐 당초 구상보다는 초라한 성적이다. 웬만한 지원책으로는 농촌사회에 젊은이들을 유인하기가 쉽지 않은 구조적인 문제가 도사리고 있기 때문이다.

농촌에 정착하더라도 청년리더들이 넘어야 할 벽은 많다. 개방이 가속화되면서 과거와는 다른 숙련된 농업기술을 필요로 하고, 경영·마케팅 능력도 요구되는 것이 현실이다. 이들이 10년, 20년 후에도 경쟁력을 가질 수 있도록 어떤 분야의 전문 인력으로 육성할 것인지 등은 결코 간단한 문제가 아니다.

이 문제를 극복하기 위해서는 유관기관과의 긴밀한 협조·지원이 중요하다. 농업기술교육은 1차적으로 농어업계고와 도교육청이 중심이 돼야 한다. 졸업 후 농촌 정착 과정에는 경북도의 행정·재정적 지원이 뒤따라야 한다. 또 농협과 농어촌공사, 농업기술원, 농수산식품유통공사 등 관련된 농업기관이 이들에게 실질적 도움을 줄 수 있는 든든한 후원체계를 갖춰야 한다. 경북도는 농어촌공사, 농협, 경북도교육청 등과 협력체계를 구축하고 있지만 좀더 짜임새 있고 유기적인 시스템을 수립할 필요가 있다. ‘농어업 청년리더 양성 프로젝트’는 먼 미래를 바라보는 장기정책인 만큼 단기 성과에 집착하지 말고 지속적인 정책발굴로 경북농업이 재도약하는 계기가 되기를 바란다.

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