[사설] 증가하는 고독사, 사회 안전망으로 해결해야

1인 가구의 급증에다 인구의 노령화로 고독사가 급증해 사회문제가 되고 있다. 고독사 사망자는 2011년에는 693명에 불과했으나 지난해에는 1천232명으로 두배 가까이 늘었다. 최근 부산에서는 한달새 8건의 고독사가 발생해 의문을 불러 일으켰다. 2013년 부산진구의 한 다가구주택 셋방에서는 67세 여성이 숨진 지 5년 만에 발견되는 충격적인 일도 있었다. 전남도의회는 지난 14일 홀몸 어르신의 안전망 강화를 위해 고독사 예방을 골자로 하는 조례안을 발의하는 등 사회문제로 급부상한 고독사에 대한 지자체의 대응이 확산되고 있다.

부산과 전남에서 유달리 고독사가 이슈가 되고 있는 데에는 이유가 있다. 부산은 고령화 속도가 가장 빠른 지역이며, 노인복지시설수와 노인복지 종사자수가 타지역보다 적은 것으로 드러나는 등 노인복지 지수도 전국 최하위 수준으로 조사됐다. 전남은 노인 인구수 대비 홀몸노인 비율이 30.4%나 되는 초고령 지역이다. 하지만 고독사는 부산과 전남만의 문제가 아니다. 아직은 노인에게서 고독사가 많지만 최근 들어서는 장년층을 비롯해 전 연령층에서 고독사가 발생하고 있다. 때문에 고독사 문제를 타지역 일로 가벼이 여겨서는 안된다. 조만간 대구·경북도 부산이나 전남과 비슷한 상태가 될 것이다.

가족이나 돌보는 사람 없이 혼자 쓸쓸히 죽음을 맞는 고독사는 우리사회가 만들어 낸 죽음이라고 봐야 한다. 혼자 살다가 한순간 숨이 끊어지니 언제 죽었는지도 모르고, 죽은지 한참이 지나서 이웃이나 방문객에 의해 발견되는 경우도 허다하다. 이런 가운데 대구 남구청이 고독사 방지를 위해 ‘고독사 안전 지킴이 사업’을 추진한다고 지난 18일 밝혀 주목을 받고 있다. 이 사업은 50세 이상 64세 미만의 남성 1인 가구 4천899가구를 대상으로 실태를 파악해 사회안전망에 포함시키기 위한 것이다. 대구 동구와 달성군은 고독사 관련 지원조례를 만들어 이미 시행하고 있지만 고독사에 대한 사회 안전망은 전반적으로 미흡한 상태다. 이웃 일본은 우리보다 고독사 문제에 앞서 있는 나라다. 인구 4명중 1명이 65세 이상 노인이어서 이미 초고령사회에 진입해 있는 일본의 해법을 연구해 벤치마킹할 필요가 있다. 우리는 모두 사람답게 살다가 사람답게 죽을 권리가 있다. 웰빙 못지않게 중요한 것이 잘 죽는 웰 다잉이다. 관계 당국과 우리 사회는 이를 명심하고 정밀하고 촘촘한 사회안전망 확보를 위해 공동으로 대처해야 한다.배재석  baejs@yeongnam.com 

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