中, 北과 관계개선 나서나…언론 “北中우호 방해 말라”

4월 남북정상회담과 5월 북미정상회담 개최로 한반도 비핵화 논의가 급물살을 탈 것으로 예상되는 가운데 중국도 북한과의 관계 개선에 나선 기색이 역력하다.

중국이 도널드 트럼프 미 행정부의 유엔 안전보장이사회 대북제재 이행 압박에 작년부터 가세하면서 북중관계가 경색됐으나, 최근 남북한과 미국의 대화 분위기가 무르익는 가운데 중국도 경색 국면 해소에 나선 분위기가 감지된다.

김정은 북한 노동당 위원장의 집권 이후 시진핑 국가주석과의 관계가 원활치 않았으며, 작년 말에는 시 주석이 보낸 대북특사가 김 위원장을 면담하지 못하는 일도 벌어지면서 북중관계의 이상기류가 확연했다.

이 때문에 북한의 핵·미사일 문제와 관련해 이전 3자회담 또는 6자회담 개최 때 ‘중재자’로서 주도권을 쥐었던 중국은 최근 몇 년 새 북중관계 경색 탓에 구경꾼 처지로 전락했으나, 이제 다시 중국이 ‘역할’을 모색하는 모습이다.

베이징 현지에선 중국이 ‘남북정상회담→북미정상회담 프로세스’가 성과를 거둘 수 있도록 지원하면서 차후 6자회담 재개 성사를 통한 역할 확대를 추구할 것이라는 관측이 나온다.

19일 관영 환구시보와 글로벌타임스가 공동 사설에서 북·중 우호 관계를 한미일이 방해해서 안 된다고 주장하고 나선 것도 이런 맥락에서 이해될 수 있다. 이들 신문은 중국공산당 기관지인 인민일보의 자매지로서, 중국의 민감한 외교안보 사안에 대해 당국 입장을 알려왔다는 점에서 여기에는 중국 당국의 의지가 담겨 있다고 볼 수 있다. 일단 북중관계 회복 의지를 대내외에 알리고 차후 행보를 하겠다는 의도라는 분석도 제기된다.

두 신문은 북핵 위기로 북한이 전 세계 여론의 관심을 받는 가운데 서방 여론이 이를 주도하고 있다고 경계심을 드러내면서 “핵 문제를 놓고 북중간 심한 갈등이 있는 것은 사실이지만 이것이 양국 관계의 전부가 되어선 안되며 장기적인 전략 관계를 끊어서도 안 된다"고 지적했다. 그러면서 “북한은 존중받을 가치가 있는 국가"라면서 “동북아에서 찾기 힘든 고도의 자주독립국이며 경제 규모가 크지는 않지만 공업 체계가 완비돼 있다. 북한 경제 사회 발전은 외부 세계가 보는 것처럼 암울하지 않다"고 치켜세웠다.

아울러 “북한은 자신의 정치 체계를 선택할 권리가 있고 외부 세계가 간섭해서는 안 되며 북한의 정치 체계만 공격하는 것은 불공평하다"고도 했다.

또 “한국은 북한과 특수 관계이면서도 북한 정치 체계와 지도자를 음해해왔는데 이는 있어서는 안 되며 중국 여론은 여기에 영향을 받아서는 안 된다"는 주장도 폈다. 두 신문은 “북중은 6·25 전쟁 이후 혈맹 우호 관계를 만들었지만 중국은 북한에서 철수했고 북한 내 대부분의 영향력도 없앴다"면서 “중국은 북한을 관리할 능력이 없으며 이웃 국가를 관리하는 것은 중국의 장기 외교정책에도 맞지 않고 북중은 상호 평등한 이웃"이라고 강조했다.

그러나 중국 당국은 아직 북중 관계 개선 여부 등에 대한 언급을 아직 내놓지 않고 있다. 연합뉴스

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