2012년 대선부터 文대통령과 인연…가족 의혹 등 국정 부담 ‘文’밖으로

문재인 대통령과 조국 법무부 장관의 오랜 인연도 새삼 주목받고 있다.

문 대통령과 조 장관이 인연을 맺기 시작한 것은 2011년 12월로 거슬러 올라간다. 당시 북콘서트에서 사회를 맡은 조국 서울대 교수가 노무현재단 이사장이었던 문 대통령에게 ‘(대통령이 되면) 법무부 장관에 누구를 임명할 생각인가’라고 물었다. 이에 문 대통령은 반농담조로 관객들을 향해 “조국 교수는 어떻겠습니까"라고 답했다고 한다.

조 장관은 2017년 대선 국면에선 SNS로 정치 현안에 대한 입장을 개진하는 방식으로 문 대통령을 측면 지원했고, 선거운동이 본격적으로 시작되자 전국을 다니며 직접 유세차에 오르기도 했다.

문 대통령 취임 후 초대 민정수석으로 청와대에 입성한 조 장관은 검찰과 국정원 등 권력기관 개혁에 앞장섰고 현 정부 핵심 국정기조였던 ‘적폐청산’을 진두지휘했다. 조 장관은 이 과정에서 문재인정부의 사법개혁을 상징하는 인물로 자리매김했으며 문 대통령의 ‘복심’으로 읽혀졌다.

2년2개월의 참모 생활을 마친 조 장관은 지난 7월26일 청와대를 떠나 8월9일 법무장관 후보자로 지명된다. 하지만 야권과 언론 등을 통해 본인과 가족의 사모펀드 투자 논란, 딸의 의학논문 제1저자 등재·장학금 특혜 의혹 등이 불거지면서 여론의 뭇매를 맞기 시작했다.

그럼에도 불구하고 문 대통령은 지난달 9일 조 장관 임명을 강행했다. ‘검찰개혁’의 적임자라는 명분을 내세웠다. 그러나 여야 간 대립뿐 아니라 여권과 검찰 간 갈등으로 이슈가 증폭되고, 서초동·광화문 집회로 국론 분열 양상까지 치달으면서 문 대통령 국정 운영의 부담으로 작용하는 지경에 이르렀다.

결국 조 장관은 임명된지 35일 만인 14일 광장의 여론을 받아 들이고 자진 사퇴의 길을 선택했다.

진식기자

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