[이경엽의 한자마당] 낱말 공부는 필요한가

단백질을 눈으로 볼 수 있을까? '단백질'이란 말이 무슨 뜻인지 알고 난 이후 나는 수도 없이 내 눈으로 단백질을 본다. 국어사전에서 단백질을 찾으니 설명이 어렵다. '생물체를 구성하는 고분자 유기물을 통틀어 이르는 말'이라 한다. 읽어도 잘 이해할 수 없는 설명이 계속 이어진다. 단백질이란 낱말 자체에 대한 설명은 없고 단백질이라는 물질의 구성과 역할에 대하여 주저리주저리 말한다. 한자 한 자만 알면 누구나 알 수 있다. 단백질(蛋白質)이 알의 흰자질이라는 것을. 그 외의 설명은 낱말의 본뜻을 말한 후 서술하는 것이 순서가 될 것이다.

'반도'란 '대륙에 붙어 있다'는 뜻이라고 말하는 사람에게 물어보았다. 반도란 두 글자에 '대륙'이나 '붙어 있다'는 뜻이 보이지 않는 것은 왜냐고. 낱말의 본뜻은 캐지 않고 그 현상만 설명하는 것은 단백질이나 반도나 마찬가지다.

한자를 모르면 한자로 된 낱말을 제대로 설명할 수 없다. 글자를 모르니 뜻을 알 수가 없기 때문이다. 반도(半島)가 대륙에 붙어 있는 것은 사실이지만 '반이 섬' 또는 '거의 섬'이란 글자 그대로의 뜻은 알지 못한다. 그것을 꼭 알아야 하느냐고 되물을 수 있겠지만 몰라도 될 낱말에 왜 하필 반 半(반)과 섬 島(도)란 글자를 사용했을까? 딱히 그 뜻을 알 필요가 없다면 아무 글자나 갖다 붙여도 되지 않을까?

사전은 '수수료(手數料)'를 '어떤 일을 맡아 처리해 준 데 대한 보수'라 한다. 왜 국어사전은 낱말을 만드는 글자를 설명하지 않을까? 너무 당연하므로 글자 해석을 생략하는가? '손(手)을 움직인 횟수(數)에 따른 대가(料)'라고 글자를 풀어주면 사전을 훨씬 더 가까이하지 않을까?

한자를 몰라도 앞뒤 문맥으로 낱말의 뜻을 추리하거나 알 수 있다고 한다. 생활용어로 자주 쓰는 비교적 쉬운 낱말은 한자를 몰라도 대충 알 수 있으니 반은 맞는 말이다. 한반도·단백질·수수료 같은 한자어는 워낙 자주 접할 수 있으므로 그것이 무엇을 가리키는지 대략 알지만, 낱말 자체의 뜻은 사용된 글자를 모르면 절대 알 수 없다. 왜 내가 말하고 읽고 쓰는 낱말을 추리하거나 대충 알아야 하나.