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[경북을 이끌 K과학자 열전]

[K과학자 열전] 9.(끝) 한상철 박사 - AI·로봇·제조의 경계를 허물다
"지역을 살리는 길은 결국, 기술과 사람에 있습니다." 세계 최초 CDMA(다중접속·Multiple Access) Micro-BTS(소형 기지국)를 개발하고 국내 최초 에너지 특화 대학의 뼈대를 세운 한상철 박사의 진단이다. 정보통신(IT) 분야 연구자로 출발한 그는 자신의 경력을 인공지능(AI), 로봇 산업까지 확장해 기술 융합 전문가로 거듭났다. 더욱이 정부 출연 연구기관과 기업 연구소는 물론 정부 정책 개발, 대학 교육까지 다양한 분야를 아우르며 국내 첨단 산업의 성장을 이끌어 왔다. K과학자로 새로운 도전에 나선 그는 자율 제조 생태계 구축과 온디바이스 AI 기반 제조 플랫폼을 통해 지역의 지속 가능한 미래를 설계해 나갈 계획이다. ◆한국 이동통신 산업을 세계 무대로 이끌다 1980년대 초 한국은 산업화와 기술 독립을 국가적 과제로 삼았다. 당시 공과대학생 대다수 역시 첨단 기술을 배우는 것이 자신과 나라의 경쟁력을 키운다는 믿음을 가진 청년들이었다. 경북대학교 전자공학부에 입학한 한상철 박사도 마찬가지였다. 그는 '기술이 나라를 살린다'는 확신을 품고 공학의 길로 들어섰다. 대학 졸업 후 연세대학교에서 석·박사 학위를 취득한 그는 본격적으로 통신기술 연구개발에 뛰어들었다. 하지만 1980년대 후반, 우리나라 이동통신 기술 수준은 선진국과 상당한 격차가 있었다. KIST(한국과학기술연구원)와 ETRI(한국전자통신연구원)에서 연구원으로 일하던 그는 우연찮게 선진 기술을 배울 기회를 얻었다. 미국 샌디에이고 퀄컴(Qualcomm)에 파견돼 CDMA(다중접속·Multiple Access) 기술을 현장에서 익히게 된 것. 귀국 후 그는 미국 연수 경험을 살려 삼성과 함께 세계 최초 CDMA Micro-BTS(소형 기지국) 개발을 주도했다. 이는 1990년대 중반 한국 이동통신 산업이 세계 무대로 도약하는 결정적인 계기였다. 초대형 기지국 중심의 기존 체계에서 벗어나 이동통신 인프라 구축 비용을 획기적으로 줄이며 보급 속도를 폭발적으로 높였고, 한국이 글로벌 통신 강국으로 자리매김하는 토대를 마련했다. 기술이 산업의 흐름을 바꾸고 국가의 미래를 바꿀 수 있다는 것을 직접 경험한 그는 '실행 중심의 혁신'을 자신의 원칙으로 삼게됐다. ◆국가 기술정책 수립부터 에너지공과대 설립까지 1999년 이후 한상철 박사는 기술–시장–국제 네트워크를 연결하는 산업 전략가로 활동 영역을 확장했다. 인텔 코리아에서 CSO(상무)로 일하며 글로벌 반도체·모바일 전략을 국내 산업 구조에 적용했고, 팬택 앤 큐리텔에선 해외영업·전략구매·미주연구소를 총괄하며 한국 ICT(정보기술) 기업의 세계시장 진출을 이끌었다. 2009년부터는 미래 산업 분야로 눈을 돌렸다. 대전 테크노파크(TP) 로봇센터장으로 자리를 옮겨 산업용·서비스 로봇 R&D 생태계를 구축하고, 기업 성장 기반을 강화하는데 힘을 보탰다. 이후 산업기술평가관리원(KEIT)에서 IT융합 주력산업·신산업 PD(Program Director)로 활동하며 국가 연구개발 설계자로 자리매김했다. 특히 그는 1천272억원 규모의 '웨어러블 디바이스 소재·부품 개발' 예타 사업을 성공적으로 기획·통과시키면서 국내 웨어러블 산업의 초석을 쌓았다. 소형·경량·저전력화, 안전성 강화 등 AI 시대 하드웨어 경쟁력의 토대가 되는 기술 체계를 국가 과제로 정립함으로써 첨단 ICT 산업 생태계를 준비하는 중요한 전환점을 만든 셈이다. 산업통상자원부 신융합산업 분야 위원장을 맡아 '국가중점과학기술로드맵(NTRM)' 수립을 총괄하기도 했다. NTRM은 연구개발(R&D) 투자 방향과 전략 산업의 우선순위를 결정하는 '국가 기술정책 설계도'다. 산업계와 학계·연구계가 함께 참여한 정책 설계 과정은 기술 전략이 국가 미래와 산업 변화로 이어지는 '실행 중심 정책모델'의 전형을 제시한 사례로 평가받고 있다. 기술 개발과 국가 정책설립 경험은 그를 교육자의 길로 이끌었다. 기술 패권 시대 국가 경쟁력의 근본은 결국 사람, 인재 양성에 있다는 신념을 갖게한 것이다. 2016년 대구경북과학기술원(DGIST) 기획처장·산학협력단장으로 부임한 그는 산업과 연계한 연구를 강조했다. 산학협력 구조를 재편하며 대학의 체질을 개선하는데 각별한 노력을 기울였다. 대학이 지역 혁신 생태계의 플랫폼으로 기능하도록 유도한 것은 그의 교육 철학을 엿볼수 있는 대목이다. 2020년부터는 한국에너지공과대학교(KENTECH)의 설립위원·기획처장·연구처장으로 참여해 △학사제도 △연구 방향 △국제 협력 체계 △산학 연동 구조 △기술사업화 기반 구축까지 대학의 뼈대와 운용 체계를 만들었다. 한 박사는 "대학은 단순한 교육기관이 아니라 지역과 국가의 미래를 설계하는 플랫폼"이라고 강조한다. ◆지역 산업의 혁신을 향한 새로운 대장정 "전략은 미래를 그리고, 실행은 미래를 만든다." 한 박사의 신념은 명확하다. K과학자로써의 방향성도 이미 정립했다. 핵심 목표는 세가지다. AI·로봇·제조가 하나의 언어로 작동하는 자율 제조 생태계 구축, 구미~경주~포항~경산을 잇는 산업 벨트 통합, 현장이 스스로 판단하고 학습하는 '온 디바이스 AI 기반 제조 플랫폼' 조성. 기술이 지역의 지속가능한 미래를 창출할수 있도록 초점을 맞췄다. 현재 그는 자율제조 테스트베드 구축, 로봇산업 거버넌스 정책 자문, 융합형 제조·AI 인재 양성 체계를 설계하며 현장 중심의 실행 기반 변화에 속도를 내고 있다. '비전' 제시에서 그치지 않고, 실제 산업 현장에서 실험하고 검증하며 구조적 변화를 견인하는 식이다. 제조업의 AI 전환과 더불어 휴머노이드 로봇 상용화에 대비한 제도적 기반 마련에도 힘을 보태기로 했다. 그는 "로봇이 산업과 일상에 광범위하게 도입되기 전에 안전·책임·정비·보안·윤리·데이터 관리 체계 등 운영 시스템을 제도적으로 정립해야 한다"고 말한다. 이와 관련 그는 RIN(Robot Identification Number·로봇 신분증) 제도 도입을 추진할 계획이다. RIN은 로봇의 신원·이력·정비·보안·운영 책임을 통합 관리할 수 있는 '기술-제도-윤리 연동 모델'이다. 그는 경북에서 이같은 제도가 선제적으로 구축된다면, 한국이 휴머노이드 시대 국가 표준을 주도하는 출발점이 될 수 있다고 전망한다. 단단한 실행 철학을 갖춘 그의 새로운 도전이 경북의 산업을 한단계 도약시키는 동력으로 작동할지 귀추가 주목된다. 박종진기자 pjj@yeongnam.com
2025.12.23
[K과학자 열전] 8. 차인혁 교수 “디지털 혁신으로 미래를 설계하다”
한국의 디지털 전환(Digital Transformation)을 이끌어 온 선구자를 꼽을 때 빠지지 않는 인물이 있다. 전자공학도로 출발해 국내 대표기업의 디지털 혁신을 주도하고, 공공정책에까지 디지털 트윈(Digital Twin) 등 첨단 기술을 접목한 차인혁 광주과기대 석학교수다. 차 교수는 특정 분야에 집중하기보단 변화와 필요에 따라 스스로의 영역을 확장해 왔다. 연구원, 대기업 CEO, 공공정책 자문관을 거쳐 현재는 국내 스타트업들이 세계 무대로 나가는 데 도움을 주고 있다. '경북 K과학자'로 또 한번 변신한 그는 지역 인재와 기업들이 글로벌 경쟁력을 갖춰나가는 시스템을 구축하는 데 힘을 보태는 중이다. 특히 경북이 글로벌 변화의 흐름 속에서 끊임없는 교류와 소통, 도전을 통해 지속 성장할 수 있도록 이끄는 '방향타' 역할도 수행해 나가고 있다. ◆ 국내 최초 빅데이터 플랫폼 개발 등 ICT 산업 발전에 기여 차 교수는 서울대 전자공학과를 나와 미국 펜실베이니아대학교에서 전기공학 박사학위를 받았다. 이후 드렉셀대학교에서 MBA를 취득한 뒤 연구소와 대학은 물론 공공기관, 대기업을 넘나들며 자신의 영역을 끊임없이 확장해 왔다. 루슨트 테크놀로지 벨(Lucent Technologies Bell) 연구소와 인터디지털(InterDigital)사에서 연구원으로 활동하며 미국 특허 197건을 출원하는 등 '글로벌 테크 리더'로 자리매김했다. 그의 연구는 정보통신 핵심 기술 전반을 아우른다. 신경망(RBFN)을 활용한 신호처리 이론 및 응용(이미지 복원·채널 이퀄라이제이션·비선형 필터링 등), 5G·6G 물리적 링크 통신 및 보안 기술, 신뢰 플랫폼 (Trusted Platform) 검증, M2M 통신의 신뢰성 등이 대표적이다. 귀국 이후 그는 삼성 SDS에서 국내 최초 빅데이터 플랫폼 'Brightics' 개발을 지휘하며 빅데이터 혁신의 문을 열었다. SK텔레콤에서는 국내 최초 범용 IoT 플랫폼 및 양자 암호통신용 난수발생 칩(Quantum random number generator chip) 개발과 해외 우수 AI칩 관련 투자를 주도했다. 한국 ICT 산업 발전을 앞당기는 데 큰 기여를 한 셈이다. 2022년에는 국내 최초 라이프스타일 기업인 CJ그룹의 AI 연구소 'CJ AI 센터'를 설립, 디지털 전환을 이끌었다. 세계 최초의 '버츄얼 휴먼' 4K 공중파 송출, 시인과 AI가 함께 펴낸 시집 '9+i', 위성 데이터 프로젝트 등이 대표적인 성과다. 특히 AI 기반 영화 상영 일정 최적화는 CGV의 매출 증대로 연결되며 AI 활용의 성공 사례를 보여줬다. ◆ 사람 중심의 디지털 전환, 기술은 결국 사람을 위한 것 차 교수는 국가를 위해 자신의 능력을 발휘하기도 했다. 윤석열 정부에서 대통령 직속 디지털플랫폼정부위원회 민간위원으로서 디지털트윈 코리아 전략을 집대성하고 포항과 부산에서 디지털트윈 실증 과제를 이끌었다. 2028년 이후 우리나라의 유럽연합(EU) 수출에 지대한 영향을 미칠 EU의 공산품 대상 지속가능성 규제(ESPR: Ecodesign for Sustainable Product Regulations) 체계에 대한 선제적 인지에 기반한 범부처 대응 선도, 한-UAE 간 디지털정부 관련 각종 협력 등의 분야에 기여했다. 광주과학기술원의 석학 교수로서 대학 간 글로벌 협력을 위한 특사로 활동하는 등 국가 디지털 정책을 자문하며 교육 현장에도 발자취를 남기고 있다. 2020년 CIO 포럼의 '올해의 CIO', 2021년 소프트웨어 산업인의 날 장관 표창, 교육부와 고용노동부 장관상(2021년, 2022년) 등 굵직한 수상은 그가 일군 혁신의 무게를 증명한다. 기술에서 경영, 정책, 교육, 투자까지 이어지는 그의 경력은 단일 분야 전문가가 아니라, 변화와 필요에 따라 자신의 전문성을 확장해 온 '다층적 리더십의 여정'이다. 차 교수가 특히 강조한 부분은 기술이 아닌 '전환적 리더십과 문화'다. 그는 "한국이 국가의 존립을 넘어 세계적인 차원에서 더 큰 역할을 하기 위해선 경쟁과 입신 중심의 사고에서 벗어나, 공동의 가치를 향해 헌신하는 리더십이 필요하다"고 강조한다. 단순히 성과를 내는 것에 만족하는 기술자나 지도자가 아니라, 사회적 신뢰를 쌓고 미래 세대가 성장할 수 있는 새로운 환경을 만드는 리더들을 어떻게 발굴하고 육성할 지가 중요하다는 것이다. 이같은 철학은 그의 경력 곳곳에서 드러난다. CJ올리브네트웍스 대표 재임시 SW 창의캠프, AI 교육, 리모트 인턴십 등 청년 인재 프로그램을 직접 도입했고, CJ 앰배서더스를 운영했다. CJ 앰배서더스는 글로벌 역량을 갖춘 임직원들을 '대사(Ambassadors)'로 임명한 뒤 8개 주요국에 파견, 외교관들과 정기적으로 교류하며 상호 협력 의제를 발굴하고 실행하도록 한 프로그램이다. 차 교수의 리더십이 단순한 '기술혁신'이 아니라, 사람을 성장시키는 시스템을 구축하는 데 초점을 두고 있음을 보여준다. ◆ 지역 함께하는 글로벌 리더십 차 교수는 지역의 젊은 세대가 세계와 연결될 수 있어야 지역과 국가가 지속적으로 성장할 수 있다고 말한다. 경북도 K-과학자에 합류한 것도 이같은 철학에서 비롯됐다. 그는 경북의 스타트업들이 성장 잠재력을 지녔지만 해외 시장 진출 경험과 네트워크 부족이 장애물이 될 수 있다고 진단했다. 이를 해결하기 위해 그는 대면 자문과 원격 상담을 병행하며 기업별로 △해외 시장 대응 전략 △서비스 기획 △시장 진입 △투자 유치 로드맵 등을 체계적으로 지원하고 있다. 이는 단순한 컨설팅이 아니라 '사업가·연구자·투자자·정책가의 경험을 통합한 멘토링 시스템'으로 기업들이 실제 해외 시장에서 확장할 수 있는 기반을 구축하는 데 목표를 두고 있다. 또한 그는 "지역 인재가 수도권으로 흡수되는 구조적 문제를 해결하기 위해 '지역에 머물러도 세계와 연결돼 성장할 수 있는 경로'가 필요하다"고 강조한다. 과거 CJ에서 기획했던 리모트 인턴십 프로그램의 확장 모델을 경북에 적용할 가능성도 열어두고 있다. 지역에서 글로벌 기업과 협업하고 해외 시장을 경험하며, 세계적 리더와 교류할 수 있는 환경을 만드는 것이 그의 목표다. 또한 CJ 앰배서더스와 유사한 '경북 특사(GB Envoys) 프로그램'을 통해 경북의 젊은 공무원들과 기업인들이 해외 인재들과 접촉하고 협력할 수 있도록 경북도에 제안했다. 지역 발전의 핵심은 단순한 기술 지원을 넘어, 지역에서 세계로 나아갈 수 있는 '지역 기반 글로벌 인재 생태계'를 구축하는 것이다. 이를 통해 경북이 글로벌 변화 속에서도 지속적으로 성장하는 디지털 혁신의 거점이 될 수 있다고 그는 확신한다. 결국 기술보다 사람, 성과보다 생태계, 경쟁과 입신보다 헌신을 중시하는 리더십으로 귀결된다. 그는 K-과학자 활동을 통해 지역 스타트업이 세계로 나아가는 길을 열고, 지역 청년이 자신만의 미래를 설계할 수 있는 기반을 마련하길 바란다. '기술을 통해 사람을 성장시키는 것'이란 그의 오랜 철학은 경북을 넘어 미래 세대에게 더욱 중요한 가치가 되어가고 있다. 박종진기자 pjj@yeongnam.com
2025.12.11
[K과학자 열전] 7. 김오룡 교수 – 한국 뇌종양 수술의 길을 개척한 거목, 경북 의료의 미래를 설계하다
"의료의 중심은 기술이 아니라 신뢰입니다." 의학은 생명을 다루기 때문에 매 순간이 절박하다. 40년간 뇌종양 수술이라는 가장 험난한 의료 현장을 지켜온 김오룡 K-과학자(영남대학교 명예교수)가 한결같이 강조해온 원칙이다. 생명과 가장 가까운 곳에서 의사의 책임을 가장 엄격하게 묻는 분야, 그가 선택한 신경외과는 당시 의사들조차 기피하던 고난도의 영역이었다. 그는 주저하지 않았고, 묵묵히 개척한 길은 한국 뇌종양 수술과 연구의 한 축을 세우는 기반이 됐다. 총장·기관장이 아닌, 다시 '의사이자 과학자'의 자리로 돌아온 그는 이제 경북의 필수의료 강화를 위한 K-과학자로서 새로운 여정을 시작한다. 경북 북부의 의료 공백 해소, 중증 응급체계 구축, 지역 의사 양성 등 그의 전문성과 경륜은 경북이 직면한 의료 불균형 문제 해결의 핵심 자산으로 주목받고 있다. 지역 의료의 지속 가능성을 좌우하는 문제들이 한꺼번에 쏟아지는 가운데, 그가 지닌 임상 경험과 정책 감각이 더욱 절실해진 이유다. ◆ 뇌종양 수술 1천800건… 한국 신경외과의 토대를 세우다 대구에서 태어난 김 교수는 경북대 의학과에서 학사·석사·박사 학위를 모두 마친 뒤, 1988년 영남대 의과대학 교수로 부임했다. 당시만 해도 뇌종양 수술은 극히 위험하고 장비도 열악해 의사들이 기피하던 분야였다. 생명을 살리기 위해서는 순간의 판단력, 고도의 집중력, 전신을 소모하는 체력이 동시에 요구되는 영역이었다. 그럼에도 그는 "가장 어려운 분야일수록 누군가는 해야 한다"는 신념으로 뇌종양 분야에 뛰어들었다. 젊은 시절 의료봉사 현장에서 체득한 '어려운 자리일수록 먼저 서야 한다'는 태도는 그의 선택을 오랜 기간 지탱한 가치였다. 환자의 생명과 직결되는 선택 앞에서 그는 단 한 번도 뒷걸음하지 않았다. 그가 집도한 뇌수술은 총 4천300건. 그중 뇌종양 수술이 1천800건, 뇌손상·응급 뇌수술이 2천500건에 달한다. 이는 단순한 집계가 아니라, 국내 신경외과학의 발전 흐름을 그대로 관통하는 기록이다. 당시 국내 의료환경은 장비와 기술 모두 선진국과 큰 격차가 있었다. 그는 현미경 미세수술 기법 도입, 환자 감시장치 개선, 수술 접근법 연구 등 기반 확충부터 시작했다. 특히 응급 뇌출혈 환자 수술에서는 '골든타임' 개념이 확립되기 전부터 신속한 수술·집중치료 체계를 정착시키는 데 힘썼다. 이러한 축적된 경험은 영남대병원이 '뇌종양·뇌수술 분야의 전국적 신뢰 병원'으로 자리잡는 데 결정적 기여가 됐다. 환자·보호자가 "영남대로 가면 살릴 수 있다"고 말하던 시절, 그 중심에는 늘 김 교수가 있었다. ◆ 국제무대의 격차를 돌파한 연구자… 한국 뇌종양 연구 기반 구축 1990년대 초, 김 교수는 미국 Mayo Clinic, NYU, UCLA 등 세계 최고 신경외과 기관에서 연수하며 국제 의료현장을 직접 경험했다. 당시 선진국과 한국의 의료기술·장비 격차는 지금보다 훨씬 컸다. 그가 본 미국 병원은 체계화된 다학제 협력이 일상이었고, 고난도 환자를 대상으로 한 임상연구도 활발했다. 반면 한국은 수술 성공에만 매달려야 하는 척박한 환경이었다. 그러나 그는 좌절 대신 "한국에도 학문과 임상이 결합된 체계를 반드시 만들겠다"는 목표를 세웠다. 귀국 후 전국 신경외과 의사들과 함께 '뇌종양연구회'를 창립했고, 이는 이후 '대한뇌종양학회'로 발전해 국내 뇌종양 연구의 제도적 토대를 마련했다. 서양의학을 단순히 받아들이는 수준을 넘어서, 한국 환자 데이터를 기반으로 한 치료 지침을 정립하는 데도 앞장섰다. △미세수술 기구 도입 △환자 감시장치 고도화 △항암제 임상시험 설계 △다학제 진료 확대 등은 그의 역할이 컸다. 특히 국내에 없던 '표준화된 수술·치료 지침' 마련은 이후 전국 병원에 빠르게 확산됐다. 학술 성과도 빼놓을 수 없다. 그는 150여 편의 논문을 발표하고, 신경외과 대표 교과서를 공저하며 학문과 임상의 가교 역할을 충실히 해냈다. 2020년 국제공동연구로 발표한 '뇌종양 전기장 치료(Tumor Treating Fields·TTF)'의 국내 임상효과 분석은 한국 데이터를 세계적으로 알린 사례로 주목받았다. 전기장을 활용해 암세포 분열을 억제하는 치료법이 실제 한국 환자에게도 효과적이라는 결과를 제시하며 국내 의료진의 연구 역량을 각인시켰다. ◆ 교육·제도·학회를 이끈 리더… 한국 의학교육 혁신의 길을 만들다 김 교수의 영역은 병실을 넘어 교육과 정책, 학문 공동체로 확장됐다. 그는 1997년과 2001년 영남대 의대 부학장을 맡아 국내 최초의 의학교육 인증평가를 주도했다. 당시만 해도 전국 의대가 교육 체계 정비를 제대로 갖추지 못했지만, 그는 방대한 자료분석과 교육개편을 이끌어 예비평가를 성공적으로 통과시켰다. 이는 한국 의학교육의 질적 향상을 이끈 결정적 전환점으로 평가된다. 영남대병원 병원장(2005~2007) 재임 시절에는 연구 중심 병원체계 구축, 전공의 교육 프로그램 혁신, 근거중심의학 확립 등을 추진했다. 이후 대한뇌종양학회 회장, 대한신경외과학회 회장을 맡으며 국내 신경외과계를 '다학제 협력'과 '데이터 기반 치료' 시대로 이끌었다. 현재 그는 건강보험심사평가원 대구·경북심사평가위원장으로 활동하며 의료정책의 합리성과 공정성 확립에 기여하고 있다. "신뢰는 반복된 검증에서 나온다"는 그의 소신은 연구실·수술실·강의실을 넘어 의료 제도 전반으로 이어지고 있다. 김오룡 교수는 경북 의료가 처한 현실을 냉정하게 바라본다. 전국 최상위 수준의 한국 의료 시스템이지만, 그 혜택이 지역마다 동일하게 돌아가지 않는 점은 여전히 큰 과제다. 특히 △경북 북부권의 중증질환 사망률 △농산어촌 지역의 응급의료 접근성 △전원의 지연과 의료 공백 등은 구조적 취약성을 보여준다. 그는 지역 의료 격차를 해소하기 위해 '장기적 인재양성 + 단기적 의료전달체계 강화'를 병행해야 한다고 강조한다. △지역 의사 양성을 위한 의대 설립 △병원 간 협력 강화 △중증 응급 후송체계 정비 △간호·의료기사 인력 확충 등이 그의 구체적 제언이다. 또한 "임상과 연구가 연결되어야 지속 가능한 의료가 가능하다"며, 지역에서도 고난도 치료와 임상연구가 병행되는 생태계 구축을 장기 목표로 제시했다. ◆ K-과학자로서의 새로운 사명… '사람 중심 의료'로 경북의 미래를 설계하다 이번 K-과학자 프로젝트에서 김 교수에게 주어진 역할은 경북 의료의 불균형을 해소하기 위한 실천적 과업이다. △경북 의대 설립 타당성 분석 △필수의료 전달체계 구축 △중증환자 후송 시스템 정비 △지역 의료통계 분석 등은 단순 자문이 아니라, 지역이 스스로 의료시스템을 지켜낼 수 있도록 만드는 기초작업이다. 그의 비전은 분명하다. "의료는 기술이 아니라 신뢰이며, 신뢰는 생명을 지키는 체계에서 나온다." 그가 40년간 지켜온 철학은 이제 경북의 지속 가능한 의료 생태계를 구축하는 방향으로 확장되고 있다. 김오룡 K-과학자의 다음 행보는, 한평생 붙들어온 '사람 중심의 의학'을 지역의 미래로 연결하는 여정이다. 경북의 구조적 취약성을 극복하고, 어떤 지역·어떤 상황에서도 도민이 안심하고 치료받을 수 있는 의료체계를 만드는 것이 그의 새로운 사명이다. 정운홍기자 jwh@yeongnam.com
2025.12.03
[K과학자 열전] 6. 김무환 교수- 원자력 안전 분야의 거목, 경북 미래를 설계하다
"과학은 현장에서 사람을 살릴 때 완성됩니다." 한국 원자력 공학의 대표적인 석학이자 포스텍(포항공과대학교·POSTECH) 총장을 역임한 김무환 교수가 늘 강조하는 문구다. 그가 추구하는 연구는 언제나 사람에 초점이 맞춰져 있었다. 사람 중심의 과학, 즉 기술 발전을 넘어 인간의 안전과 지속 가능한 성장을 추구해온 것이다. 실제 그는 원자력 안전부터 산업현장의 위험방지 분야를 오랫동안 연구했고, 후학 양성을 통해 대한민국 과학의 미래를 이어갔다. 총장직을 내려놓고 K과학자로 돌아온 그는 경북의 지속 가능한 미래를 열어나갈 계획이다. 특히 열수력 공학, 원자력 안전, 수소 에너지를 아우르는 폭넓은 경력은 경북이 추구하는 미래 에너지 전략의 핵심 방향과 맞물려 시너지를 낼 것으로 기대된다. ◆ 국내 열수력·원자력 안전 연구의 토대 세워 김무환 교수는 고등학교 시절만 해도 법과 사회적 제도에 관심이 많던 문과생이었다. 하지만 대학 입학을 앞두고 인생의 방향이 급변했다. '1차 오일쇼크'를 겪으며 "더 이상 대한민국이 에너지로 고통받지 않도록 해야겠다"는 소명의식이 생긴 것. 이때 그가 선택한 길이 바로 원자력 에너지 분야였다. 1980년 서울대 원자핵공학과를 졸업한 그는 미국으로 넘어가 위스콘신대학교에서 박사 학위를 취득했다. 귀국 후에는 포스텍 개교 초기 교수진으로 합류해 국내 열수력·원자력 안전 연구의 토대를 세웠다. 응축열 전달, 2상유동(two-phase flow·유체 내에 두 가지 상(기체와 액체)이 동시에 존재하며, 이들이 혼합돼 흐르는 현상), 비등(고체와 액체가 접하고 있을 때 액체가 기체가 되는 현상) 열전달 등 원자력 시스템의 안전성과 효율을 결정하는 핵심 열수력 현상을 다루며 400여편이 넘는 논문을 발표하고 국제 공동연구를 진행했다. 특히 그의 연구는 이론을 넘어 원전과 열적 안정성을 설계·평가하는데 실질적으로 사용되는 기반을 축적한 작업이었다. 그는 수십 년간 포스코, 현대중공업, 애플, 삼성전자, LG전자 등 국내외 대표 제조기업들과 협력해 산업 현장의 기술 문제를 해결해 왔다. 고온 공정의 안정성, 열교환기 성능 향상, 대규모 설비의 안전성 검증 등 산업 현장의 안전성과 경쟁력 향상에 직접적으로 기여했다. 공장에서 일하는 이들의 안전을 지키고 산업의 신뢰를 높이는 현장 중심의 과학을 구현한 셈이다. 이 같은 경력은 그를 '실험실 넘어 산업 현장의 과학자'란 평가를 받게 했다. 그의 산업 연계 연구는 한국 제조업 전반의 기술적 기반을 강화한 숨은 동력이었으며, 원자력공학이 다른 산업 분야와 어떻게 융합할 수 있는지 보여주는 사례이기도 했다. 이러한 공로는 황조근정훈장과 위스콘신대학교 '자랑스러운 동문상' 수상으로도 이어졌다. ◆ 과학 연구를 넘어 대학과 지역의 미래를 잇다 김 교수는 후학 양성에도 뚜렷한 족적을 남겼다. 포스텍에서 입학·학생처장, 기획·대외협력처장을 역임하며 국내 최초 입학사정관제를 전면 도입, RC(Residential College·학습과 생활이 통합된 창의적인 공동체 교육) 제도를 확립했다. 2019년 총장 취임 이후에는 가상현실(VR)·혼합현실(MR) 기반 온라인 교육체계, 인공지능(AI) 기반 교육과정, 산업 맞춤형 학과 개편 등을 추진하며 대학의 디지털 전환을 선도하기도 했다. 교육과 산업, 지역 정책을 잇는 새로운 모델도 제시했다. 코로나19 초기, 대학들이 학사 운영에 혼란을 겪을 때 포스텍은 전국에서 가장 빠르게 완전 온라인 교육체계를 구축해 학습 공백을 최소화했다. 또 AI·디지털 기반 교양교육 정착, 미래 산업구조에 맞춘 융합대학원 설립 등은 포스텍을 미래형 공과대학으로 재구축한 대표적 사례다. 더욱이 그는 방사광가속기 기반 신약 클러스터 조성, 강소연구개발특구 확대, 포항 연구 중심 의대 설립 추진 등을 통해 경북의 산업·의료 생태계 강화에도 일조했다. 이 과정에서 구축된 연구·산업 기반은 경북 바이오 헬스 생태계의 중요한 토대가 됐다. 김 박사는 '폭넓은 경험과 경청의 자세를 갖춘 리더'로 평가받는다. 늘 다른 이의 의견을 충분히 경청하면서 최종 판단에선 자신의 소신을 잃지 않는 균형감각을 가진 것으로 알려져 있다. 또 결정적인 순간에 발휘되는 강한 추진력은 수십 년간 매일 이어온 '계획-준비-점검' 루틴을 통해 다져진 선제적 통찰력에서 비롯됐다고 한다. 특히 문과에서 공학, 원자핵공학에서 기계공학으로 새로운 도전을 이어나가며 체득한 경험은 그의 또 다른 자산이다. 서로 다른 분야를 아우르는 능력은 융합의 시대 가장 중요한 경쟁력이며, 그의 연구와 리더십을 관통하는 핵심 자산으로 자리 잡았다. 지금도 그는"한계를 넘을 때마다 또 하나의 무기가 만들어진다"며 도전 의식의 중요성을 강조한다. ◆ 원자력-수소-첨단산업을 잇는 생태계 구축 김 교수는 포스텍 총장 임기를 끝내고 다시 연구자의 자리로 돌아왔다. 동시에 경북도 K-과학자로서 새로운 역할을 맡았다. 그동안 '국가 에너지 자립'이란 시대적 과제를 해결하기 위해 자신의 역량을 쏟아왔다면, 이제는 그 철학을 지역으로 확장할 차례다. 경북이 에너지 기반 산업의 새로운 중심축으로 성장할 수 있도록 방향타 역할을 맡게 된 것이다. 그가 설계하는 경북의 에너지 비전은 명확하다. 울진·경주·포항을 잇는 원자력–수소–첨단산업 삼각 생태계 구축이다. 이를 위해 △원전 기반 수소 생산기술의 경제성 및 안전성 검증 △포스코 수소환원제철 전략과 과학적 연계 분석 △지역 대학·연구소·기업 간 공동연구 체계 구축 △국제 에너지·원자력 전문가 네트워크 지역 유입 등 사업을 추진 중이다. 이미 여러 기관·단체와 기술 세미나, 산학 회의, 기업 기술 자문 등 교류를 정례화하면서 협력 기반을 강화하고 있다. 단순한 연구 자문을 넘어 경북이 스스로 성장할 수 있는 자립적 구조를 만들어 가고 있는 셈이다. 또한 그는 경북의 미래를 위한 장기 계획도 세웠다. 원자력과 수소 기술을 기반으로 지역 청년이 지역에서 일하고, 성장하는 선순환 구조를 정착시킬 계획이다. 또 지역 기업의 혁신 능력을 강화해 세계 시장으로 나아가게 하고, 도민들은 보도 편하고 안전하게 에너지를 사용할 수 있는 사회기반을 조성하도록 팔을 걷어붙이기로 했다. 김 교수는 "경북이 직면한 전환기의 중심에서 과학을 기반으로 한 혁신생태계를 완성하는 것이 저의 새로운 책무"라며 "원자력 안전과 수소기술, AI·첨단공학을 하나의 구조로 통합해 경북이 다시 대한민국의 미래를 선도하는 지역으로 도약할 수 있도록 적극 돕겠다"고 앞으로의 포부를 밝혔다. 박종진기자 pjj@yeongnam.com
2025.11.26
[K과학자 열전] 5. 안교한 박사 - 빛으로 생명과 질병을 밝히다
분자인지(分子認知)와 형광 감지 분야의 세계적 권위자. 안교한 포스텍 명예교수를 지칭하는 수식어다. 안교한 교수는 '분자'란 도구로 물질과 생명 현상을 들여다보며 평생을 연구자로 살아왔다. 기초화학에서 출발한 그의 연구는 분자 감지 분야를 선도, 알츠하이머병의 조기진단 가능성을 열었다. 또 생명 현상 연구와 질병 진단에 중요한 형광 감지, 영상화 분야에서도 뚜렷한 족적을 남겼다. 안 교수는 앞으로 K과학자의 일원으로 경북의 지속가능한 성장을 위해 힘쓸 계획이다. "과학은 국가 발전의 원동력이며, 인류의 미래를 여는 열쇠"란 그의 신념은, 지역을 넘어 대한민국의 내일과 맞닿아 있다. ◆ 분자를 통해 생명 현장을 이해하다 1980년 서울대 화학교육과를 졸업한 안 교수는 KAIST의 전신인 한국과학원(KAIS)에서 유기화학 석·박사 학위를 취득하며 학문의 기초를 다졌다. 이후 유한양행 중앙연구소에서 신약 개발 연구에 참여하며 연구자로서의 첫걸음을 뗐다. 1년 여간 현장을 경험한 그는 1986년 포항공과대학교(POSTECH) 창립 구성원으로 부임해 교육과 연구에 매진하게 된다. 38년간 교수직을 역임하며 그는 국내 유기화학 분야의 발전을 이끌었다. 미국 펜실베이니아대학 임상연구요원을 거쳐 하버드대 등에서 방문교수로서 연구의 폭을 넓혔고, 과기부 지정 우수연구센터(SRC)인 '분자-소재 융합계의 전자-광 거동 연구 센터' 소장으로 첨단 융합 연구를 수행하기도 했다. 또한 아시아 및 유럽 국가 간 연구자 교류 프로그램의 한국 대표로 활동하며 한국 과학의 발전과 인적 교류를 위해 헌신했다. 그의 활동은 한국 화학의 위상을 높이고 국가 간에 상호이해를 증진 시키는 데 크게 이바지했다. 안 교수의 학문적 여정은 분자를 통해 생명 현상을 이해하고, 형광 물질을 통해 보이지 않던 현상을 탐구하는 과정이었다. 특히 분자의 형태·결합·반응을 탐구하던 기초화학이 그의 손에서 질병 진단과 의화학으로 확장됐다. '화학은 생명을 이해하는 언어'란 확신을 갖고 그는 생유기화학 분야 인재 양성과 학문 발전을 위해 치열하게 살아왔다. ◆ 의학과 산업으로 확장하는 '융합의 길' 안 교수의 연구 여정은 의학과 산업으로 확장되는 융합의 길이었다. 실제 그가 이뤄낸 대표적인 연구성과를 살펴보면 의학과 밀접한 연관성을 갖는다. 먼저 분자인지 연구 분야다. 그는 기존의 통념을 뒤집고 'C3 대칭(정육면체 한 꼭지점에서 120도씩 세 번 회전시키면 원래 구조와 같아지는 성질)' 환경에서도 거울상 이성질체(분자식은 같지만 원자의 배열이 달라 성질이 다른 화합물), 즉 왼손과 오른손 구조와 같이 서로 포갤 수 없는 서로 다른 거울상 분자를 구분할 수 있음을 최초로 입증했다. 서로 다른 거울상 이성질체는 생체 내에서 전혀 다른 약리 효과를 나타낸다. 거울상체(한 쌍의 화합물이 서로 거울에 비친 모습처럼 완전히 겹쳐지지 않는 구조)의 분자를 합성하거나 구분하는 것은 신약 개발에 있어 매우 중요한 부분이다. 안 교수는 형광 감지 연구에서도 뛰어난 성과를 냈다. 화학 반응을 적용해 최초로 카르복시산 등 음이온을 형광 감지하는 연구를 소개함으로써 '반응 기반' 분자 감지 연구 분야를 확장하는데 기여한 것. 이러한 반응 기반 분자 감지 연구 분야는 약한 분자 간 결합을 이용하는 전통적인 분자 감지 접근법에서 보이는 낮은 기질 특이성이나 낮은 감도의 문제점을 극복해 냈다. 그만큼 괄목할 만한 학물적 발전을 이뤄낸 셈이다. 안 교수는 다양한 생체 물질에 대한 독창적인 형광 분자 프로브도 다수 개발했다. 특히 아민 신경 전달 물질의 항상성에 관여하는 모노아민산화효소-B(MAO-B)의 농도가 아밀로이드-베타 플라그(치매가 진행함에 따라 증가하는 단백질로 타우 단백질과 함께 중요한 치매 지표 물질)와 함께 높은 상관도로 증가한다는 사실을 입증했다. 이같은 연구 결과는 혈액 속에 존재하는 모노아민산화효소를 추적함으로써 치매를 조기에 진단할 수 있는 가능성을 제시한 것으로 학계의 주목을 받았다. 형광 분자 개발 성과도 빼놓을 수 없다. 이광자 흡수(two-photon absorption) 형광체와 분자 프로브를 개발하는 연구를 통해 수용액에서 낮은 형광 특성을 보이는 이중극(dipolar) 형광체의 화학구조에 따르는 형광 특성을 규명하고 이를 바탕으로 형광 특성을 향상시켰다. 또한 유기 형광체의 형광 특성이 수용액, 유기 용액, 세포 환경에 따라 현저한 차별성을 나타낸다는 것을 입증했다. 세포 내 환경은 수용액이나 유기 용액과는 전혀 다른 영상화 환경을 제공한다는 것을 밝혀 낸 것이다. ◆ 학문을 넘어, 공동체로…경북과 함께 여는 미래 안 교수는 학계를 대표하는 리더로도 큰 발자취를 남겼다. 한국유기합성학회장, 대한화학회 부회장, 유기화학분과회장, 대한화학회 대구-경북지부장, 한국화학센서연구회장 등을 역임하며 국내 화학계의 성장을 이끌었다. 더불어 여러 국제 학술지의 자문위원으로 활동하며 한국 화학계의 위상을 높였다. 그는 해외 여러 국가(일본, 중국, 폴란드 등) 간의 정기적인 학술 교류 프로그램 대표로 오랫동안 활동하며 인적·학문적 교류를 통한 상호 이해와 발전을 도모했다. 이러한 노력을 인정받아 일본, 중국 등 국가에서 초청 강연상을, 국내에서도 장세희 학술상(2003년), 대한화학회 학술상(2013년), 대한민국 과학기술훈장 도약장(2018년), 한국유기합성학회 학술대상(2020년), 대한민국 녹조근정훈장(2021년) 등을 수상했다. 안 교수는 40여 년간 오직 교육과 연구 분야에만 몰두해 왔다. 그의 실험실 불빛은 밤늦게까지 꺼지지 않았고, 학생들과의 소통도 줄곧 이어졌다. 안 교수는 "결과에 앞서서 최선을 다하는 과정이 중요하다"며 연구자로서의 자세를 강조하며 제자들을 지도했다. 수많은 그의 제자들은 국내외 대학과 연구소, 제약기업에서 활약하며 한국 화학의 다음 세대를 이끌고 있다. 한국 과학의 미래를 위해 헌신해 온 안 교수는 경북도 K-과학자로 새로운 도전에 나선다. 그의 지식과 연구 경험, 통찰력은 경북이 바이오 신약의 국제 허브로 도약하는 데 밑거름이 될 것으로 기대된다. 현재 경북도는 △바이오·의료 분야 육성 △AI와 오가노이드(장기를 모방한 구조체) 기반의 항체 신약 개발 △독성 진단 시스템 △신약 전주기 플랫폼 등 바이오산업 육성을 위한 장기 전략을 세워놓은 상태다. 또한 포항가속기연구소, 대구경북첨단의료산업진흥재단, 경북대병원, SK바이오사이언스 안동공장 등 지역 바이오 산업 관련 학계와 연구소, 산업체와 힘을 모은다면 시너지를 낼 가능성이 크다. 박종진기자 pjj@yeongnam.com
2025.11.18
[K과학자 열전] 4. 남홍길- 생명의 시계 거슬러 인류의 미래를 설계하다
'나이란 시계의 정체는 무엇이고, 그 시계를 멈추거나 거꾸로 돌릴 수 있다면 어떨까?' 인류의 가장 원초적인 궁금증이자 여전히 풀지 못하고 있는 숙제다. 인류는 언제쯤 노화를 극복하고 젊음을 오랫동안 유지할 수 있을까. 남홍길 대구가톨릭대학교 역노화연구원 원장은 인류의 오랜 꿈인 '불로장생'의 실마리를 풀어낸 장본인이다. 생체 시계의 비밀을 밝히고 역노화 연구의 새로운 지평을 열었다. 특히 그는 역노화 연구를 기초과학 분야를 넘어 산업으로 확장시키며 과학이 인류의 삶을 바꾸는 데 큰 역할을 하고 있다. 노화 극복을 향한 그의 도전은 아직 끝나지 않았다. 앞으로는 K-과학자로서 경북을 역노화 산업의 국제 허브로 발전시켜 나가는 데 힘을 보탤 계획이다. ◆ 꽃에서 찾은 노화의 비밀 남 원장의 호기심은 어릴적부터 남달랐다. 1982년 서울대 화학과를 졸업한 뒤에도 학업을 위해 미국으로 건너갈 정도였다. 노스캐롤라이나대에서 화학 박사 학위를 받은 뒤 하버드대에선 분자유전학을 연구했다. 6년 만에 귀국한 그는 포항공과대 생명과학과 창립 멤버로 교육과 연구에 매진하며 한국 생명과학의 초석을 다졌다. 그의 탐구 주제는 철저히 학문적이면서도 인류 보편의 질문과 맞닿아 있었다. '과학은 궁극적으로 자연과 인간을 통찰하는 학문'이란 철학을 가졌기 때문이다. 노화 연구 역시 마찬가지였다. 남 원장의 노화 연구 출발점은 식물이었다. 꽃이 피고 지는 과정을 유심히 들여다보다가 개화 시기와 생체 리듬을 결정짓는 'GIGANTEA' 유전자를 발견했다. 그는 이같은 성과를 1999년 '사이언스'지에 발표했다. 식물노화 연구의 새로운 지평을 연 순간이었다. 이후 '빛을 받아들이는 단백질의 신호 안정화 기전(셀, 2005년)', 'miRNA 회로를 이용한 노화의 나이별 조절 (사이언스, 2009년)' 연구는 학계의 큰 반향을 일으켰다. 식물에서 출발한 그의 연구는 동물 노화연구로 이어졌다. '노화된 췌도 조직의 회춘(Rejuvenation) 가능성을 보여준 연구(PNAS, 2014년)', '운동 속도와 잔여 수명의 연결고리를 밝힌 논문(Nature Comm., 2015년)'은 젊음을 되돌릴 수 있다는 희망을 갖게했다. 남 원장은 연구의 폭을 점차 넓혀갔다. 세포 노화의 기본 단위인 RNA 단계에서 어떤 변화가 일어나 노화를 조절하는 지를 탐구하며, 노화 시계를 이루는 분자적 톱니바퀴를 하나하나 들여다보았다. 특히 동·식물 비교를 통해 노화의 공통된 원리들을 제시했다. 이는 '노화는 종마다 다르다'는 단편적 시각을 넘어 노화를 좀더 객관적으로 이해하는 중요한 단서를 제공했다. 스탠퍼드대와 함께한 미세 물방울(Microdroplet) 연구를 통해 세포 크기의 작은 물방울 안에서 생명 반응이 전혀 다른 방식으로 촉발된다는 사실도 밝혀냈다. '생명 현상은 반드시 세포 안에서만 일어난다'는 기존 상식을 뒤흔든 이 발견은 마치 우주 탄생의 한 장면처럼 생명과학의 새로운 패러다임을 열어젖혔다. 이 과정에서 그는 '노화 시계(Aging clock)'와 'Oscillatory code(진동 코드)'란 개념을 정립했다. 유전자의 발현이 단순한 기계적 과정이 아니라 리듬과 파동의 언어로 조율된다는 점을 강조한 것이다. 마치 음악의 리듬이 곡 전체의 흐름을 만들 듯 유전자 리듬이 생명체 노화를 좌우한다는 통찰이었다. 국제 학계는 그의 연구에 주목했고 논문 인용은 빠르게 늘어났다. 2024년도 세포 노화(Senescence) 연구 분야 순위 23위에 오르며 그는 글로벌 석학과 어깨를 나란히 했다. 구글 스칼라 기준 논문 인용 횟수는 2025년 현재 2만5천회가 넘고, h-index(학계에 미치는 영향력을 자연수로 표현한 것) 78(한국 컴퓨터공학과 교수들의 평균은 약 30정도)을 기록 중이다. 한국과학상(대통령상, 2006년), 청암과학상(2009년), 대한민국학술원상(2009년), 호암과학상(2014년) 등 그가 받아든 상들만 해도 한국 과학계에서 그의 위상을 엿볼수 있다. 위대한 발견과 성과에도 그는 여전히 자신을 낮추며 겸손한 태도를 보인다. 남 원장은 자신에 대해 "새로운 세계를 열어가는 개척자라기 보다 우주와 세상에 흩어진 질서를 감지해 연결하는 안테나일 뿐"이라고 말한다. ◆ 경북을 역노화 산업의 국제 허브로 남 원장이 이뤄낸 성과의 진면목은 연구실 밖에 있다. 그는 치매 치료제 기술을 기업에 이전했고, 유전자 치료제 스타트업도 이끌었다. 최근에는 세계 최초 역노화 기능성 화장품을 선보이기도 했다. 과학 연구의 성과가 식품, 신약, 화장품, 치료 기술 등 실생활로 이어지게 한 것이다. 한 발 더 나아가 남 원장은 '과학의 성과가 지역 사회로 환원되는 선순환 구조를 만들어야 한다'는 소신을 실천하고 있다. 과학은 사회와 인간을 이롭게 하기위해 존재한다는 것을 몸소 보여주고 있는 셈이다. 현재 그는 대구가톨릭대 역노화연구원 원장으로, 또 중국 선전의 아시아 항노화연구소 과학 자문위원장으로 활동하고 있다. 더불어 올 하반기부터는 경북도 K-과학자로 위촉돼 새로운 도전에 나선다. 이미 원대한 청사진을 그리고 있다. 먼저 청송군을 중심으로 인공지능(AI) 역노화 연구·산업 단지를 조성해 경북을 역노화 산업의 국제 허브로 발전시키겠다는 비전을 세웠다. 농산물 기반의 역노화 화장품·식품 소재를 발굴하고 천연물 신약 개발 등 지역 자원을 활용한 산업화 전략을 마련할 계획이다. 또 역노화 클리닉·웰니스 센터, 실버센터 사업 등 의료·보건 실증 단지를 조성하는 일에도 힘을 보태기로 했다. 경북 북부는 천혜의 자연환경과 역사·관광자원을 갖추고 있어 관광과 웰니스 산업과의 연계 가능성이 높은 지역이다. 남 원장은 신기술 개발과 창업을 연계해 지역 특화 프로젝트를 추진하고 중국 선전 연구소와 협력해 청송 역노화 연구·산업단지를 국제 네트워크와 연결하겠다는 포부도 밝혔다. 그는 "청송은 AI 기반 농업·관광·의료가 융합된 신개념 산업단지로 발전할 수 있다"며 "단순한 연구 거점을 넘어 지역 경제 활성화와 청년 일자리 창출을 이끄는 '미래형 문명 모델'로 자리매김이 가능하다"고 말했다. 그의 최종 목표는 단순히 노화 연구에 머무르지 않고, 수명 연장과 AI 기술혁명의 결합을 통해 미래 세대가 누릴 건강한 삶과 문명을 준비하는 것이다. 또한 경북이 세계 과학기술의 새로운 모델이 될 수 있도록 연구개발과 산업·인재·환경을 함께 키워내겠다고 강조한다. 남 원장의 발걸음은 이제 역노화 연구를 넘어 경북의 미래, 다음 세대의 밝은 내일을 위해 나아가고 있다. 박종진기자 pjj@yeongnam.com
2025.11.10
[경북을 이끌 K-과학자 열전] 정용환 박사 “과학 대중화 중심지 경북 설계”
HANA(High performance Alloy for Nuclear Application). 이름도 생소한 원자력 분야 신소재를 개발해 한국 원전기술 자립도를 높인 과학자가 있다. 16년 간의 집념으로 세계 몇몇 선진국만 독점하던 기술을 우리 것으로 만든 정용환 박사다. 정 박사의 연구 인생은 도전의 기록이었다. 원자력 발전의 심장이라 불리는 핵연료 피복관 소재를 개발하고, 세계 최대 원전기업과 국제 특허 소송에서도 승리했다. 무에서 유를 창조한 것도 모자라 승패가 뻔한 '골리앗'과의 전투에서도 승전보를 울린 것이다. 정 박사의 노력과 성공에는 자원 빈국에서 태어난 과학자의 '사명감'이 깊숙이 자리한다. 기술이 국가의 미래란 것을 누구보다 잘 아는 그였다. 정 박사의 연구 인생은 여전히 진행형이다. 과학의 대중화와 함께 경북의 내일을 책임질 K-과학자로서 제2의 인생을 펼쳐 나갈 계획이다. ◆ 'HANA'의 탄생과 다윗과 골리앗의 싸움 정 박사는 학사부터 석·박사 과정까지 재료공학을 전공하며 학문적 토대를 다졌다. 이후 독일 SIEMENS-KWU(IAEA 장학생), 캐나다 원자력 공사(AECL) 방문 과학자로 국제 연구 무대에 나섰다. 이 경험은 훗날 글로벌 특허 분쟁과 국제 공동 연구에서 든든한 자산이 됐다. 특히 '우리나라는 자원이 부족한 나라로, 소재·에너지 기술을 반드시 스스로 개발해야 한다'는 사명감이 원자력 소재 연구의 출발점이었다. 그는 "신소재는 개발에 오랜 시간이 걸리고 실패가 잦은 분야지만 그래서 더 도전해야 한다는 각오로 원자력 소재 연구의 길에 들어섰다"고 당시를 회고했다. 1985년 한국원자력연구원에 입소한 정 박사는 팀장, 실장, 단장, 본부장을 두루 거치며 원자력 연구의 최전선에서 활동했다. 1997년부터 핵연료 피복관 소재 연구를 거듭했고, 700여 종의 합금을 시험한 끝에 마침내 'HANA'란 고성능 핵연료 피복관 소재를 개발해 냈다. 16년간 집념이 일궈낸 쾌거였다. 핵연료 피복관은 원자로 안에서 우라늄 연료를 감싸는 얇은 금속관으로, 원전의 안전을 좌우하는 '심장'과 같은 부품이다. 고온·고압의 원자로 환경을 견디고 중성자 흡수율은 낮아야 하는 까다로운 조건 때문에 개발이 극도로 어려웠다. 때문에 프랑스 아레바(AREVA), 미국 웨스팅하우스(Westinghouse) 등이 사실상 세계 시장을 독점했고, 한국도 수입에 의존할 수밖에 없었다. HANA는 기존 외산 제품보다 성능이 50% 이상 향상된 것으로 검증되면서 세계 원자력계의 주목을 받았다. 국내 독자기술로 개발된 최초의 핵연료 피복관 소재이자 뛰어난 성능으로 국내 원자력 연구력을 상징하는 기술이 됐다. 정 박사는 HANA 개발 과정을 '11전 12기'라고 표현했다. 실험실에서 밤잠을 설쳐가며 3년간 연구에 매달렸고, 시제품을 제작할 업체조차 없어 국내외를 발로 뛰며 협력처를 찾아야 했다. 그렇게 4년 만에 만들어낸 시제품은 월등한 성능을 보였지만, 원자력발전소에서 실제 검증이라는 최종 관문이 또 남았다. 국내는 물론 미국, 일본, 스페인 등 여러 나라의 원자력기관에 협조를 요청했으나 모두 거절당했다. 그래도 솟아날 구멍은 있었다. 마지막으로 노르웨이 할덴 연구로에서 시험 기회를 얻은 것. 이곳에서 장장 7년 반에 걸친 검증 끝에 비로소 HANA의 뛰어난 성능이 입증됐다. HANA의 개발은 원자력 소재 분야에서 한국을 '기술 수입국'이 아닌 '기술 수출국'으로 도약하게 한 결정적 전환점이 됐다. 어렵게 이룬 성과 뒤엔 생각치도 못한 싸움이 남아 있었다. 세계 최대 원자력 기업 프랑스 아레바사(AREVA)가 국제 특허 소송을 제기한 것이다. 2005년부터 7년간 정 박사는 HANA와 한국 원자력 기술 자립을 지켜내기 위한 싸움을 이어갔다. 아레바사의 소송은 사실상 신흥 경쟁자의 혁신을 억누르려는 시도였다. 힘겨운 싸움 끝에 정 박사는 결국 승리를 거뒀다. HANA 피복관 소재 기술은 2012년 한전원자력연료㈜에 이전되며 원자력 연구개발 사상 최고액(100억원 규모) 기술이전 성과를 남겼다. 또 국내외 원전에 적용돼 연간 500억원 이상의 수입 대체 효과를 거두고 있으며, 향후 수천억원 규모의 경제적 가치를 창출할 것으로 전망된다. ◆ 학문, 교육, 사회공헌 그리고 경북과 함께하는 내일 정 박사는 연구자의 길에만 머물지 않았다. 고려대·한양대·과학기술연합대학원대학교(UST) 등 여러 대학에서 후학을 양성하며 학문적 토대를 확산시켰다. 2012년에는 (사)따뜻한 과학마을 '벽돌한장'을 설립해 과학 대중화에 앞장섰다. 그는 벽돌한장 초기 운영위원장을 맡아 기획과 행정을 이끌었고, 과학자들이 가진 전문성을 사회와 나누는 활동을 체계적으로 정립했다. 벽돌한장은 과학 콘서트, 찾아가는 과학여행, 청소년·학부모 대상 강연 등 300여회의 프로그램을 통해 1만명이 넘는 대중과 소통하며 국내 과학 대중화의 대표적 플랫폼으로 자리매김했다. 학문적 업적도 꾸준히 쌓았다. 정 박사는 지금까지 국내외 특허 200여건을 확보하고, SCI급 논문 110여편 이상을 발표하며 학계와 산업계에서 독보적인 족적을 남겼다. 이러한 성과는 국내 과학계 안팎에서 큰 주목을 받았고 수상으로 이어졌다. 이달의 과학기술자상(2007년·과기부)부터 한빛대상(2013년), 자랑스런 유성인상(2016년) 등이 대표적이다. 특히 대한민국 최고과학기술인상(2015년·정부출연 연구기관 연구원으로서 최초이자 유일 수상)은 그의 연구 인생에 있어 하나의 전환점이 됐다. 국내 과학기술 최고 권위의 상을 수상하면서 "개인의 성취를 사회와 나눠야 한다"는 책임감을 더욱 깊이 새겼다고 회고한다. 정 박사의 학문·교육·사회공헌의 궤적은 연구 성과와 사회적 환원을 동시에 실현한 사례로, 과학자의 길이 단순한 개인적 성취가 아니라 사회적 자산으로 확장될 수 있음을 보여준다. 그는 경북의 K-과학자로서 또 다른 도전에 나선다. 울진 원자력 수소 국가 산업단지와 경주 소형 모듈식 원자로(SMR) 규제자유특구 지정 전략 수립, 문무대왕과학연구소 연계사업 발굴, 과학 문화 확산 프로젝트 등은 지역은 물론 국가의 미래 성장 동력을 설계하는 작업이다. 정 박사는 "경북을 과학 대중화의 중심지로 만들고 싶다"고 강조한다. 원자력과 재료 연구뿐 아니라, 어린 학생들이 과학과 친숙해지도록 하는 교육, 지역사회에 과학 문화를 뿌리내리는 활동을 경북에서 펼칠 계획이다. 또 풍부한 네트워킹을 통해 다른 과학자들과 연계하고, 경북도를 세계와 연결하는 다리 역할을 하고자 한다. 정용환 박사가 그려내는 길은 분명하다. 과학을 통해 경북과 대한민국의 미래를 여는 길이다. 박종진기자 pjj@yeongnam.com
2025.11.04
[경북을 이끌 K-과학자 열전] 황일순 서울대 명예교수, 경북의 ‘지속가능 성장’ 다진다
"쓰레기를 황금으로 바꾸는 일입니다." 황일순 서울대 원자핵공학과 교수가 정년 퇴임을 하루 앞두고 '그동안 무엇을 연구해 왔냐'는 물음에 잠시도 망설이지 않고 내놓은 답이다. 한국 원자력공학을 대표하는 황 교수의 삶은 불가능을 현실로 만들기 위한 긴 도전의 연속이었다. 사용후핵연료 처리 방법과 차세대 원자로 개발을 통해 재생에너지에 못지않은 안전성과 청정성을 확립하며 한국 원자력 과학의 지평을 넓혀왔다. 황 교수의 도전은 앞으로도 계속된다. K-과학자로 변신해 그동안의 경험과 노하우를 토대로 대한민국과 경북의 지속 가능한 성장을 이끌 예정이다. ◆미래 세대 위해 사용후핵연료 문제와 마주 학부 시절부터 그는 늘 '인류가 안심하고 지속적으로 쓸 수 있는 에너지는 무엇인가'란 질문을 품었다. 답을 찾는 과정에서 핵연료 전 주기를 꿰뚫는 시각을 키웠고, 학문적 탐구욕은 세계적 난제에 정면으로 도전한 원동력이 됐다. 서울대 원자핵공학과를 졸업한 그는 KAIST를 거쳐 미국 MIT(매사추세츠 공과대)에서 핵재료공학 박사학위를 받았다. 1993년부터는 모교로 돌아와 25년 넘게 연구와 후학 양성에 매진했다. 연구는 결코 쉽지 않았다. 엄청난 에너지를 뿜어내는 대형 원전과 '죽은 에너지' 사용후핵연료를 동시에 상대하는 악전고투의 연속이었다. 반감기가 수만년이 넘는 고준위폐기물을 어떻게 다룰 것인가. 80년 묵은 난제 앞에서도 그는 흔들리지 않았다. 폐기물을 땅 속에 묻는 대신 다시 에너지로 순환시키고, 남은 위험은 300년 이내 해결책을 찾아 미래 세대의 짐을 덜어내는 길. 그것이 그가 평생을 바쳤던 목표였다. 그 과정에서 그는 세계 최초로 납냉각 고속로 기반의 핵변환 원자로(PEACER) 개념을 설계했다. 또 초소형 원자로(SMR) 'URANUS'와 'MicroURANUS' 설계를 통해 40년 이상 연료 교체 없이 가동할 수 있는 신기술을 개발했다. 서울대 '핵변환에너지연구센터'는 산업부 지원을 받아 세계 최초로 국가 지정 핵변환 연구기관으로 자리 잡았고, 황 교수의 리더십 아래 다양한 혁신 기술과 여러 박사급 연구자가 배출됐다. 이는 원전 수입국이던 한국이 최첨단 원자로 기술을 내놓는 핵변환 중심국으로 도약하는 계기가 됐다. 연구실 밖에서도 그는 행동하는 지식인이었다. 원전 수명관리, 안전 규제, 사회적 불신 해소를 위해 언론에 기고를 내고 토론회와 대중 강연을 이어갔다. "원자력의 첫 번째 안전장치는 기술이 아니라 신뢰"라는 자신의 말처럼 그는 기술적 완성도 만큼이나 소통을 중시했다. 탈원전 논쟁이 뜨거웠던 시기에도 당장의 정치적 선택보다 다음 세대를 위한 진실과 지속성을 강조했다. 그의 좌우명은 늘 같다. "연구자는 다음 세대에 선물을 남겨야 한다." ◆ 원자력의 과거와 현재 그리고 미래 설계하다 그동안 황 교수의 연구는 국가와 다음 세대가 필요로 하는 길을 묵묵히 걸어온 과정이었다. 당장의 이익보다 후세의 장기적 이익을 위해, 또 불가능하다 여기는 이들의 반대 속에서도 멈추지 않고 연구에 정진했다. 그는 수많은 학술 논문과 특허, 저서를 남겼을 뿐 아니라 국제원자력기구(IAEA)의 전문위원장과 세계원전수명관리학회장 활동을 통해 세계 원자력 연구 단체들과의 교두보 역할도 자처했다. 특히 이탈리아 대통령으로부터 과학공로훈장을 받고 엘리자베스여왕공학대상 최종심사에서 주요 역할을 맡기도 했다. 특히 그는 원자력 발전의 과거와 현재, 미래를 동시에 설계해왔다. 버려진 것을 다시 쓰고, 이미 지어진 것을 효율적으로 활용하며, 작지만 안전하고 깨끗한 새로운 원자로로 미래를 여는 일. 즉, 핵폐기물을 에너지 자원으로 바꾸는 기술, 대형 원전을 더 오래·더 안전하게 쓰는 기술, 소형모듈원자로(SMR) 개발에 매지해 온 것이다. 황 교수의 연구는 기후변화 대응과 에너지 경제 안보를 동시에 해결할 수 있는 대안으로 주목받고 있다. 그는 SMR 기업인 '마이크로우라너스'를 만들어 운영하고 있다. 수십 년간의 학문과 정책, 국제 협력 활동으로 다져온 신념을 산업계에서 이어가고 있는 것. 그에게 원자력은 단순한 에너지원이 아닌, 인류의 미래를 다시 설계하는 도구이자 다음 세대를 위한 약속이다. 황 교수를 단순한 연구자가 아닌 '미래 세대의 짐을 덜어주는 사람'으로 요약하는 이유다. 마이크로우라너스가 추진하는 첨단 SMR은 △자가발전 △운송 △AI 데이터센터 △극지 쇄빙선 △우주 개발 등 다양한 산업 현장에서 활용될 수 있어 한국형 SMR의 상용화를 이끄는 동력으로 평가받고 있다. 원자력 연구자에서 기업가로 거듭나 국가 산업에 직접 기여하고 있는 셈이다. ◆ K-과학자로, 경북의 미래와 함께 황 교수의 꿈은 기술 혁신과 창업에 머물지 않는다. 2025년 경북도 'K-과학자'로 위촉되면서 자신의 연구와 비전을 지역 발전에 직접적으로 투영하기 시작했다. 이미 경북 동해안에 조성될 원자력 혁신 클러스터와 고온 공정열 기반 수소 산업화란 중대한 과제를 추진하는 일원이 됐다. 지역의 에너지 전환과 산업 구조 재편이라는 중대 임무를 수행하고 있는 것이다. 연구실에서 시작된 그의 오랜 집념은 산업적 응용으로 확장됐고, 이제는 경북의 미래 성장 동력을 설계하는 데 집중하고 있다. 경북도와 협력해 경주 SMR 규제자유특구 지정을 추진하고, 포항·경주시와는 국제 SMR 파운드리 개발 방안을 논의 중이다. 또 경북도와 AI 데이터센터용 SMR 전략을 개발하고, 더 나아가 정부 지원과 국내외 투자유치까지 이끌어내는 종합 로드맵을 그리고 있다. SMR은 수소 생산, 데이터센터 전력 공급, 지역 기업의 참여 확대 등 직·간접적인 일자리와 투자 파급효과를 만들어내 지역 산업의 첨단화와 미래 인재 양성의 동력이 된다. 황 교수가 그리고 있는 비전은 분명하다. 원자력의 안전성을 바탕으로 수소 에너지 시대를 열고, 경북을 대한민국의 차세대 에너지 중심지로 도약시키는 일이다. 이러한 노력은 지역 청년에게 새로운 기회와 일자리를, 지역 사회에는 지속 가능한 성장 기반을 제공할 것으로 기대된다. 폐기물을 자원으로, 위험을 신뢰로, 논쟁을 에너지로 바꾸는 일. 그 거대한 전환의 중심에 황 교수가 서 있다. 박종진기자 pjj@yeongnam.com
2025.11.02
[경북을 이끌 K-과학자 열전] 고도원 이사장, 치유와 희망의 언어로 경북의 미래를 잇다
경북 안동 호민저수지 인근에는 새로운 주거 단지를 짓는 공사가 한창이다. 2만8천㎡ 부지에 주택 38동(45세대)과 공유 오피스, 다목적홀, 라운지 등 주민 공동시설이 들어선다. 소요되는 사업비만 480억원으로 내년 6월이면 얼추 작업이 마무리된다. 시골의 호젓한 전원주택 단지를 떠올리면 큰 오산이다. 설계부터 남다르다. 세월이 흘러도 가치가 변하지 않는 경북도의 '천년 건축' 지향점을 실체적으로 구현하는 '1호 모델'이다. 승효상 이로재 대표를 비롯한 국내외 유명 건축가가 설계 과정에 참여했다. 이 뿐만 아니다. 입주할 주민의 면면을 들어다 보면 놀라움을 금치 못한다. '아침편지'로 유명한 고도원 아침편지문화재단 이사장부터 포스텍 총장과 한국원자력안전기술원장을 지낸 김무환 포스텍 특임교수, 영남대 병원장과 대한뇌종양학회장을 역임한 김오룡 박사가 예비 주민이다. 2010년 과기부 '국가 과학자'에 선정된 남홍길 대구가톨릭대 역노화연구원 원장, 화학 분야 권위자인 안교한 포스텍 명예교수, 정용환 전 한국원자력연구원 본부장, 차인혁 광주과학기술원 석학교수, 한국에너지공대(KENTECH) 설립위원과 국가 연구·개발 프로그램 디렉터를 지낸 한상철 교수, 서울대 원자핵공학과 황일순 명예교수 등도 합류한다. 은퇴한 국내 유수의 석학들이 모여사는 이른바 'K-과학자 마을'이다. 경북도가 도청신도시 인근에 이들을 불러모은 건 지역의 미래를 위한 포석이다. 이들은 지역에서 정주하면서 전문 지식과 연구 경험을 활용해 국책사업 유치, 기업 기술 자문, 후학 양성 등 역할을 맡는다. 경북의 지속 가능한 발전을 위한 '은퇴자 어벤져스'인 셈이다. 영남일보는 9차례에 걸쳐 지역의 미래를 한층 더 밝힐 K-과학자를 차례로 소개한다. "매일 아침마다 짧은 한 편의 글로 사람들의 마음을 일으켜 세운 사람." 고도원 아침편지 문화재단 이사장을 설명할 때 빠지지 않는 표현이다. 고 이사장은 늘 말과 글로 사람과 사람을 연결하고 우리사회를 치유해 왔다. 세월의 흐름에 따라 다양한 역할을 맡아 대한민국이 올바른 방향으로 나아가는 데 큰 역할을 해 온 것. 올해부터는 경북도 'K-과학자'로 위촉돼 지역의 지속가능한 미래를 이어나가는 일을 수행한다. ◆ '아침편지' 치유의 물결이 되다 고 이사장의 사회생활 첫 무대는 언론이었다. 중앙일보 정치부 기자로 15년간 한국 정치의 격랑을 속속들이 기록했다. 수많은 현장을 누비며 역사의 생생한 순간을 펜 끝에 담았다. 언론인으로 국민과 끝없이 소통한 그는 김대중 대통령 시절 청와대 연설담당 비서관으로 변신한다. 신문 지면을 넘어 대통령의 입을 통해 국민에게 '시대정신'을 전달하는 막중한 임무를 맡은 것이다. 당대의 중요한 연설문에는 그의 손길이 스며 있었고, 이는 황조근정훈장이라는 영예로 이어졌다. 그는 "연설은 단순한 말이 아니라, 국가와 국민 사이의 신뢰를 쌓는 언어"라고 회고한 바있다. 이같은 그의 철학은 훗날 '아침편지'란 이름으로 대중과 새롭게 소통하는 계기로 발전했다. 마흔이 넘은 나이에 시작한 작은 시도는 어느덧 사회적 현상이 됐다. 매일 아침 발송된 짧은 글귀는 어느새 수백만명이 읽는 편지가 돼 개개인을 위로하고 우리사회를 치유하는 에너지로 확산했다. 언어가 가진 힘을 순방향으로 극대화한 사례로 볼 수 있다. 고 이사장은 "짧은 문장이지만, 그것을 통해 사람들이 하루를 다르게 시작하게 할 수 있을 거라 믿었다"고 했다. 실제 많은 이들이 아침편지를 통해 삶의 용기를 얻고, 관계를 회복했으며 새로운 도전을 이어나갔다. 이같은 경험은 고 이사장에게 '치유는 곧 사회적 자산'이란 신념을 갖게했다. 2004년 설립된 아침편지 문화재단, 2010년 충북에 문을 연 '깊은산속 옹달샘 명상치유센터'는 신념의 결실이다. 청소년을 위한 꿈 캠프, 기업인을 위한 리더십 프로그램, 가족을 위한 치유 여정 역식 모두 '사람을 다시 세우는 일'이란 목적 아래 기획됐다. 고 이사장이 추구하는 치유의 삶은 또 한차례 성장한다. 2018년 국립산림치유원장으로 임명되면서다. 코로나19 팬데믹이라는 전례 없는 위기 속에서 숲을 활용한 치유 프로그램을 보급하며 국민 정서 안정에 기여했다. ◆ 과학과 인문학을 잇는 새로운 도전 고 이사장 삶의 여정은 말과 언어를 통한 치유에만 머물지 않는다. 지난 5월 그는 국제인공지능윤리협회 명예회장에 선임됐다. 인공지능(AI)이 인간의 삶 깊숙이 들어온 시대, 인문학적 통찰을 통해 기술의 윤리를 설계하는 데 목소리를 보태고 있다. 항상 "언어와 메시지가 사람과 사회를 바꾼다"는 확신을 갖고 이를 실천해 온 그가 과학기술의 영역에서 기술과 인간이 공존하는 길을 찾고자 한다. 과학과 인문학의 융합을 이끄는 그의 새로운 도전은 'K-과학자'란 이름과도 맞닿아 있다. 이제 그는 경북도 K-과학자로서 지역과 호흡한다. 한글의 전당 건립 프로젝트를 통해 언어와 문화를 담는 구상을 함께하고, 산림치유 산업을 세계적 힐링 브랜드로 발전시키려 한다. 산업과 기술의 혁신만으로는 완성되지 않는 지역 발전의 밑바탕을 '사람과 문화'란 키워드로 채워 나갈 심산이다. 그가 그리는 미래 청사진은 구체적이다. 한글의 세계화·과학화·산업화를 꿈꾸고 있다. 글쓰기 교육과 체험학습에서 한발 더 나아가 정보통신 기술과 AI 기반의 가상 한글 메가시티, 애플리케이션 개발로 한글을 '비즈니스·문화 플랫폼'으로 확장할 계획이다. 이는 한글의 독창성을 세계에 널리 알리고 외국인에게 다양한 경험을 제공하는 것을 넘어, 재외동포에게는 정체성 강화로 이어질 수 있다. 단순한 문화사업이 아니라 경북을 세계 속의 언어·치유·과학기술 메가시티로 도약시키는 장기 전략인 셈이다. 고도원 이사장은 "앞으로 안동에 한글의 전당을 지어 한글을 세계화, 산업화하는 것이 K과학자로서 가장 큰 목표"라며 "자원이 부족한 한국이지만 한글을 산업화할 수 있다면 지역을 넘어 우리 후손들까지 지속가능한 성장을 할수 있고, 치유와 희망의 언어가 세계로 뻗어 나가는 순간, 경북은 세계 속의 문화적 중심지가 될 것"이라고 말했다. 그는 이어 "전 세계에 수많은 한글 학교를 세우고 학습 능력에 맞는 교과서를 통해 한글을 세계인에게 가르치는 것 만으로도 많은 일자리가 생기고 부가가치가 만들어진다"면서 "한글의 전당은 한글 교육의 세계적인 거점이자 관광·치유센터로도 활용이 가능하다"고 했다. AI를 접목한 글쓰기 교육의 고도화 방안에 대해서도 설명했다. 그는 "평생을 글쓰는 사람으로 살아온 만큼 글쓰기 교육에 대한 욕심이 있다. AI 시대를 맞아 한글의 전당과 교육 프로그램에 글쓰기, 말하기를 훈련시키는 챗봇을 도입할 생각"이라고 덧붙였다. 박종진기자 pjj@yeongnam.com
2025.10.12

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