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[경북 동해안, 다시뛰는 K-수산물]

[경북동해안, 다시 뛰는 ‘K-수산물 ④] “대게는 찜, 홍게는 국물”…울진 항구의 맛
요즘 동해 바다는 유난히 바쁘다. 경북 울진의 항구에 들어서면 그 이유를 곧 알게 된다. 새벽을 가르며 돌아온 어선, 물칸에서 쏟아져 나오는 게들, 그리고 그 주변을 둘러싼 사람들의 분주한 움직임까지. 바다는 잠잠해 보이지만, 항구는 살아 움직이고 있다. 울진을 제대로 이해하려면 한 가지 사실을 알아야 한다. 이곳은 단순히 '대게가 유명한 곳'이 아니다. 같은 게라도 어느 항구에 내리느냐에 따라 완전히 다른 이야기가 펼쳐진다. 기자가 찾은 죽변항과 후포항은 불과 한 시간 남짓 거리지만, 같은 바다를 공유하면서도 전혀 다른 풍경과 맛, 그리고 산업을 만들어내고 있었다. ◆ 죽변항, '대게의 본질'을 맛보는 선별의 경제 울진 북쪽의 죽변항 위판장은 새벽 공기가 채 가시기도 전에 활기를 띤다. 바닥에는 갓 잡아 올린 대게들이 가지런히 놓이고, 중도매인들은 몸을 숙여 게의 다리와 배를 유심히 살핀다. 눈에 띄는 것은 색이다. 등은 은은한 황갈색, 배는 유백색. 길게 뻗은 다리는 마치 대나무 마디처럼 곧고 단단하다. 현장에서 만난 상인은 게를 들어 보이며 단언했다. "이건 건드릴 게 없어요. 그냥 쪄 먹으면 됩니다." 실제로 죽변의 대게는 요리법이 단순하다. 찜이 기본이고, 신선도가 뛰어나면 회로도 즐긴다. 불필요한 양념을 더하지 않는 이유는 분명하다. 살 자체의 단맛과 부드러움이 이미 완성된 맛이기 때문이다. 학술적으로도 대게는 비교적 얕은 수심200m~400m에서 서식하며 조직이 연하고 풍미가 섬세하다. 이러한 특성은 '프리미엄 식재료'로서의 가치를 만든다. 죽변항은 좋은 재료가 모이고 그 자체로 소비되는 맛의 종착지이자 선별의 경제가 작동하는 곳이다. ◆후포항, 붉은대게(홍게)가 산업이 되는 가공의 경제 남쪽으로 내려가 후포항에 들어서자 분위기는 전혀 달라졌다. 부두에는 붉은빛 게들이 산처럼 쌓여 있고, 옆에서는 가공 공장의 기계 소리가 끊이지 않는다. 이곳의 주인공은 붉은대게, 홍게다. 익히지 않았는데도 선명한 붉은색을 띠는 이 게들은 수심 450m~2천m에 이르는 심해에서 서식한다. 깊은 바다의 높은 수압을 견딘 만큼 살은 촘촘하고 맛은 강렬하다. 홍게는 "국물 내면 끝입니다."라는 어민의 말처럼 감칠맛이 강하고 풍미가 진하다. 죽변의 대게가 '그대로 먹는 음식'이라면, 후포의 홍게는 '요리로 확장되는 재료'다. 라면과 파스타, 게장, 각종 가공식품까지 활용 범위가 넓다. 후포항에서 게는 식탁에 오르기 전 한 번 더 산업의 과정을 거친다. 음식은 상품이 되고, 상품은 지역 산업으로 이어진다. 후포항 선주 박명수(62) 씨는 "심해에서 건져 올린 이 붉은 대게들은 가격은 착해도 맛은 일품이죠. 우리 어민들은 자원을 지키기 위해 어린 게는 반드시 방류하며 '울진의 맛'을 대대로 지켜가고 있다"고 말했다. ◆ 가격과 선택의 기준도 다르다 두 게의 차이는 가격에서도 극명하게 드러난다.죽변항의 대게는 크기와 상태에 따라 높은 가격을 형성한다. 선물용이나 접대용으로 소비되는 이유다. '좋은 것을 조금' 먹는 방식이다.반면 붉은대게는 상대적으로 부담이 적다. 어획량이 많고 공급이 안정적이기 때문이다. 대신 다양한 요리로 즐길 수 있어 '많이, 다양하게' 먹는 방식에 가깝다.결국 소비자는 선택하게 된다.본연의 맛을 즐길 것인지,폭널은 활용성과 가성비를 택할 것인지에 따라 취향은 갈린다. ◆보는 눈과 느끼는 맛, 요리법의 차이 죽변항 위판장에서 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 대게의 색이다. 등껍질은 황갈색, 배 쪽은 유백색. 다리는 길고 가늘며 곧게 뻗어 있다.반면 후포항의 붉은대게는 이름 그대로다. "익히지도 않았는데 빨갛죠?"현장 어민의 말처럼, 붉은대게는 생물 상태에서도 선명한 홍색을 띤다.학술적으로 두 종은 같은 속이지만 형태적 차이가 분명하다. 붉은대게는 심해 적응종으로 껍질이 더 단단하고 색소가 강하며, 대게는 상대적으로 연하고 밝은 색을 보인다. 죽변항 인근 식당에서 만난 상인은 이렇게 설명했다."대게는 달고 부드러워요. 그냥 먹어야 제일 맛있죠.반면 후포항에서는 전혀 다른 평가가 나온다."붉은대게는 국물 내면 끝내줘요. 맛이 진하니까."대게는 섬세하고 단맛이 강한 풍미, 붉은대게는 아미노산 함량이 높아 감칠맛이 강한 특성을 보이는 것으로 분석된다 대게는 요리가 단순하다. 찜이 기본이고, 신선하면 회로도 먹는다."괜히 손대면 맛 죽어요." 현장 상인의 말이다.반면 붉은대게는 요리가 다양해진다. 라면, 파스타, 게장, 게살 가공품까지 끝이 없다.이 차이는 과학적으로도 설명된다. 붉은대게는 가공 적합성이 높은 원료로, 분말·추출물 등 다양한 식품 소재로 활용된다 죽변항을 찾은 관광객 이정윤(45) 씨는"대게 본연의 담백함을 맛보고, 경매하는 모습도 보고 바로 쪄서 먹으니 신선함이 다르네요"라고 강조했다. 취재를 마치고 돌아오는 길, 두 항구의 장면이 겹쳐졌다. 죽변에서는 김이 오르는 찜통 위로 대게의 향이 퍼지고 있었고, 후포에서는 붉은대게가 기계 위에서 분해되어 새로운 형태로 태어나고 있었다. 동해의 푸른 파도가 부서지는 울진 후포항. 이곳에서 한때 '싸구려 홍게'로 불리던 수산물이 세계 시장을 향한 프리미엄 식재료로 탈바꿈하고 있다. 그 중심에는 미식수산 김 대표가 있다. 그는 자신을 단순한 상인이 아닌, 심해의 가치를 깎아내는 '보석 세공사'라고 표현한다. 그는 특히 '이름'의 중요성을 강조했다. '홍게'라는 기존 명칭이 가진 저가 이미지를 벗기기 위해 '붉은 보석'이라는 새로운 개념을 제시했다. "이름을 바꾸자 소비자 인식이 달라졌습니다. 가성비 식재료에서 프리미엄 식재료로 평가가 이동했죠. 브랜드가 곧 가치라는 걸 체감한 순간이었습니다." 가공 방식에서도 차별화를 꾀했다. 김 대표는 게살의 결을 유지하기 위해 고압 프레스 방식을 도입했다. 여기에 자동화 시스템을 결합해 위생과 생산 효율을 동시에 확보했다. 특히 게를 삶고 남은 자숙액을 농축해 소스로 재활용하는 순환 공정은 해외 시장에서도 높은 평가를 받고 있다. "버릴 것이 없는 구조를 만들고 싶었습니다. 그 결과물이 지금 일본과 유럽에서 인정받고 있습니다." 현재 미식수산의 매출 상당 부분은 해외에서 발생한다. 일본의 고급 가마보코 시장을 비롯해 미국과 유럽의 가정간편식(HMR) 시장에서도 수요가 꾸준히 증가하고 있다. 울진의 작은 항구에서 시작된 제품이 뉴욕과 파리 식탁에 오르는 것도 이제는 낯설지 않은 풍경이 됐다. 다만 성장 과정이 순탄하지만은 않다. 공격적인 투자와 연구개발 비용으로 인해 아직은 수익성보다 적자가 큰 상황이다. 그럼에도 김 대표는 흔들리지 않는다. "지역과 함께 성장한다는 믿음이 있습니다. 우리 제품이 곧 울진을 알리는 길이라는 생각으로 버티고 있습니다." 인터뷰 내내 김 대표의 시선은 확고했다. 한때 저평가되던 홍게를 세계 시장으로 끌어올리겠다는 그의 집념은 여전히 현재진행형이다. 적자의 파도 속에서도 항해를 멈추지 않는 그의 도전이, 머지않아 '울진'이라는 이름을 세계 미식 지도 위에 선명히 새길 날을 예고하고 있다. 원형래기자 hrw7349@yeongnam.com
2026.03.29
[경북 동해안, 다시 뛰는 ‘K-수산물’] 금징어의 눈물, 독도새우의 비상…기후변화 속 울릉 어업의 생존 실험
파도와 바람이 빚어낸 섬, 경북 울릉도 바다의 여름 밤하면 떠오르는 풍경이 있다. 섬 부근에 오징어잡이 배가 모여들면서 밤바다를 집어등 불빛으로 수놓는 모습이다. 색 온도가 낮은 집어등의 주황색 불빛과 잔잔한 바다 물결은 감성적인 풍광을 만들어낸다. 하지만 이제 이같은 풍경은 더이상 보기 어려워졌다. 어획량이 급격히 줄어들면서, 풍어의 상징이었던 울릉 오징어는 어느새 '희소 자원'이 됐다. 어업 현장에서 만난 울릉 어민들의 목소리는 한결같다. "물 때가 바뀐 게 아니라, 바다가 바뀌었다." ◆ 기후 변화 직격탄 맞은 울릉도 바다 전 지구적인 기후변화는 동해 수온 상승으로도 나타나고 있다. 난류(warm current) 세력의 확장은 냉수성 어종인 살오징어 어군을 북쪽으로 밀어내고 회유 시기를 불규칙하게 만들었다. 과거 울릉 연안의 풍요로운 오징어 어장은 동해 북부로 이동했고, 어민들은 더 먼 거리를 항해하며 더 많은 유류비를 감당해야 한다. 여기에 잦아진 기상 악화와 태풍 경로 변화는 조업일수 자체를 줄였다. 결과는 명확했다. 어획량 감소. 위판 물량이 크게 줄어들면서 가격은 급등했고, 소비 위축으로 이어졌다. 울릉도산 오징어는 높은 브랜드 가치를 자랑하고 있지만 물량이 뒷받침되지 못하면 유통망 유지조차 버거워진 상황이다. 어민들은 "오징어 어획량 감소가 가장 무섭다"고 토로하며, 불안정한 소득과 후계 어업인 유입의 어려움을 호소했다. 이러한 위기 속에서 울릉 어민들은 단순히 잡기만 하는 어업에서 벗어나 울릉 수산물 브랜드를 구축한는데 각별한 신경을 쓰고있다. 선별, 위생, 건조 공정의 고도화, 산지 직송 시스템 구축, 이력제 관리 강화 등을 통해 소비자가 믿고 사는 수산물로 체질을 바꾸는 작업이다. 특히 청정 해역, 독특한 조류 특성, 해풍 건조란 상징적인 특성을 살려 울릉도산 수산물의 가치를 살리는 데 공을 들이는 중이다. 더불어 기후 변화로 브랜드 신뢰도 자체가 흔들릴 수 있다는 위기감 속에서 어민들은 체험형 관광과 연계도 모색하고 있다. ◆ 품목 다변화 필수 전략된 울릉도 어촌 울릉도에 새로운 희망으로 떠오른 해산물이 있다. 오징어가 줄어든 자리를 메우기 시작한 '독도새우'다. 독도 인근 깊은 수심에서 잡히는 독도새우는 사실 꽃새우, 닭새우, 가시배새우 세 종을 통칭하는 이름이다. 선홍빛의 아름다운 꽃새우는 달고 부드러운 식감으로 최고급 횟감으로 분류된다. 단단한 껍질과 탄력있는 식감의 닭새우는 대형 일식 시장에서, 몸통의 가시 돌출과 농축된 단맛이 특징인 가시배새우는 희소성으로 각광받는다. 세 종의 새우는 모두 독도 인근 청정 심해에서 소량 어획된다. 수백m의 깊은 수심과 빠른 조류, 예측하기 어려운 기상 조건이 조업 난도를 높이기 때문이다. 제한된 물량 탓에 독도새우는 자연스럽게 높은 가격을 형성하게 됐다. 특히 독도 인근 해역에서만 잡힌다는 상징성은 단순한 식재료를 넘어 국가적 행사때 마다 만찬에 오르며 외교적 메시지를 담는 '미식 외교'의 사례로 주목받고 있다. '먹는 독도'란 별칭까지 얻은 독도새우는 소비 행위 자체가 '애국'의 의미를 띠며, 독도 영유권을 둘러싼 외교적 긴장 속에서 여론을 결집하고 국제사회에 간접적인 메시지를 전달하는 역할도 한다. 울릉 어민들에게 독도새우는 단순한 식재료가 아닌, 자존심이기도 하다. 독도새우는 울릉도 어업이 나아가야 할 '고부가가치 전략'의 방향을 시사한다. 소량·고급화, 스토리텔링 강화, 국가 상징성 활용 브랜드화, 관광·미식 콘텐츠 연계는 울릉도가 시도하고 있는 '관광형 수산 브랜드' 모델의 핵심이다. 울릉도는 독도새우 외에도 자연산 홍합, 심해 어종 등 품목 다변화를 꾀하고 있다. 특히 독도새우의 사례를 통해 어업구조 혁신에 팔을 걷어 붙일 계획이다. 단순히 많이 잡는 방식에서 벗어나 가치로 승부하는 실험이 구조 개선의 중심에 있다. 기후 변화란 거대한 파도 앞에서 울릉 어업도 방향을 틀고 있는 셈이다. 하지만 고부가가치 전략 역시 지속가능한 자원 관리가 전제돼야 한다. 남획 우려, 가속화되는 기후 변화, 후계 인력 부족은 여전히 해결해야 할 과제다. 전문가들 역시 과학적인 자원 조사 강화는 물론 스마트 양식 기술 도입, 청년 어업인 지원, 해양 환경 모니터링 체계 구축을 병행해야 한다고 지적한다. ◆ 수산 자원 육성 전진기지 '울릉도독도해양연구기지' 지난해 11월, 각 분야 전문가들이 울릉도 북면에 위치한 울릉도독도해양연구기지에 모였다. 기후변화 시대를 맞아 울릉·독도의 해양수산 관련 학술 심포지엄을 진행하기 위해서였다. 이날 심포지엄 참석자들은 울릉도 독도 해역의 해양생태계 현황을 진단하고 해양관광, 해양레저, 고부가가치 해양산업 육성 등 기후 위기에 대응하기 위한 지역 어업의 발전 방안을 논의했다. 주요 발표 주제로는 △울릉도 독도해역 어류 분포와 변화 △우리나라 수산정책 현주소와 기후변화 대응 방향 △울릉도 독도 해양수산 현안 및 해양연구기지 대응 방향 △울릉도 관광 현황 진단 및 생태환경 연계 관광 발전 방안 △지역대학 협력을 통한 울릉도 독도 발전 방안이 다뤄졌다. 이날 심포지엄에 참가한 김윤배 한국해양과학기술원 울릉도독도해양연구기지 대장은 고부가 가치화와 독도의 전략적 활용에 동의했다. 김윤배 대장은 "우리나라에서 울릉도와 독도 해역은 가장 빠르게 표층 수온이 상승하고 있어 지역 대표 수산물인 오징어 조업마저 심각한 위협을 받고 있다"며 "장기적으로도 경제성 있는 오징어 어업의 회복은 사실상 불가능한 상황"이라고 진단했다. 그러면서 "울릉도와 독도 수산물은 전통 한의학의 중요한 재료로 평가되고 있는만큼 한의학과 먹거리 관광을 연계해 울릉 수산불을 고부가 가치화 할수 있는 방안을 고민해 볼 필요가 있다"고 주장했다. 그는 이어 "최종덕씨와 김성도 선장이 어촌계 계원으로 독도에 거주한 것처럼 독도는 전략적으로 볼 때 어촌계에 의한 경제적 이용이 중요하다"며 "더불어 국가유산청, 해양수산부, 경북도 독도해양정책과, 울릉군 독도관리사무소 등과 협력해 동해안 수산물의 경제적 가치를 높일 수 있는 방안을 마련하겠다"고 말했다. 홍준기기자 zoom800@yeongnam.com
2026.03.12
[경북 동해안, 다시 뛰는 ‘K-수산물’] 손끝 넘어 과학으로 완성…사계절 글로벌 푸드 노린다
◆ 감각의 시대서 데이터 시대로, 첨단 과학을 입은 과메기 과거 경북 포항 구룡포의 과메기 생산 작업은 매일 아침 불어오는 바닷바람과 덕장 어르신들의 오랜 손끝 감각에 전적으로 의존하는 경험과 직관의 산물이었다. 위생 시설을 대대적으로 확충하며 10년의 암흑기를 가까스로 벗어난 구룡포 과메기는 이제 한 단계 더 나아가 철저한 '데이터와 과학'의 영역으로 깊숙이 진입했다. 그 놀라운 변화의 최전선에는 구룡포 과메기문화관 2층에 웅장하게 자리 잡은 '수산물품질관리센터'가 있다. 이 센터는 단순히 관광객에게 지역 특산물을 홍보하는 평범한 전시관이 아니다. 지방자치단체 최초로 국가 기관인 식품의약품안전처로부터 공식 지정 승인을 받은 핵심 과학 기지다. 이곳의 전문 연구원들은 미생물 12종과 27개에 달하는 정밀 검사 항목을 통해 과메기를 비롯한 지역 내 수산물의 품질을 현미경으로 들여다보듯 깐깐하게 검증한다. 포항시는 독자적인 '수산물 품질인증제'를 도입해 수은 0.5mg/kg 이하, 납과 카드뮴 2.0mg/kg 이하 등 가혹할 정도로 엄격한 중금속 및 세균 기준을 무사히 통과한 제품에만 당당히 품질인증 마크를 부여하고 있다. 생산 공정을 넘어 유통 과정에도 고도의 과학이 촘촘하게 접목됐다. 저온 유통 체계(콜드체인)를 전면 도입해 제품을 상시 10℃ 이하로 신선하게 유지하고, 포장지 겉면에는 유통 중 만에 하나 상온에 노출될 경우 색상이 스스로 변하는 '신선식품 표시시스템(TTI)' 스티커를 부착했다. 또한 최근 수산업을 덮친 '방사능 공포'에 선제적으로 대응하기 위해 수억원의 예산을 투입해 감마핵종분석기 등 최첨단 정밀 검사 장비를 전격 구축했다. 내 가족의 식탁에 오르는 수산물의 안전성을 막연한 감성적 주장이 아닌 정확한 과학적 데이터로 입증해 소비자의 불안감을 원천 차단하겠다는 확고한 의지의 표명이다. ◆ 안방으로 파고든 온라인 판로, 사계절 수출 효자로의 도약 완벽한 품질 관리체계의 안착은 곧바로 소비층의 폭발적이고도 광범위한 확장과 판로의 다변화를 불러왔다. 재래시장이나 인근 식당 납품에 주로 의존하던 한정적인 판매망에서 벗어나 대형 할인 마트는 물론, 실시간 방송 판매(라이브 커머스)와 텔레비전 홈쇼핑 등 온라인 쇼핑몰 전방위로 막힘없이 뻗어나가고 있다. 위생적이고 먹기 편하게 손질된 진공 포장 제품은 비대면 소비에 익숙한 젊은 세대의 장바구니에 자연스럽게 담기기 시작했다. 특히 진공 포장 후 영하 40℃ 이하에서 급속 냉동하는 첨단 보관 기술이 현장에 성공적으로 안착하면서, 과메기는 찬 바람이 부는 겨울철에만 먹는 계절 음식이 아니라 사계절 내내 변함없는 신선한 맛을 즐길 수 있는 상시 식품으로 완벽하게 거듭났다. 이러한 기술적 진보는 바다 건너 해외 수출길까지 활짝 열어젖히는 결정적인 계기가 됐다. 현재 미국 로스앤젤레스 등 교민 사회는 물론이고, 일본과 동남아시아 시장까지 뻗어나가며 괄목할 만한 성과를 내고 있다. 어민들의 피땀 어린 혁신과 철저한 품질 관리가 뒷받침된 지역 향토 식품이, 이제는 세계인의 입맛을 사로잡는 K-푸드의 새로운 수출 주력 상품으로 당당히 떠오르고 있는 것이다. ◆ 혁신의 발목을 강하게 죄는 인구 절벽, '어촌 인력난'이라는 짙은 딜레마 세계시장을 향한 화려한 비상의 이면에는 수산업 전체 근간을 뿌리째 흔드는 서늘한 위기가 단단히 똬리를 틀고 있다. 바로 어촌 마을의 급격한 고령화와 인구 소멸에 따른 극심한 '인력난'이다. 공장 시설이 아무리 첨단화되고 위생적으로 변모해도 꽁치 머리를 자르고 내장을 파내어 두 쪽으로 포를 뜨는 핵심 할복 공정은 사람의 정교한 손길이 필수적이다. 폭등하는 인건비를 줄이고자 현장에서는 과거 막대한 자금을 들여 외국산 자동화 기계를 선제적으로 도입해 보기도 했다. 하지만 기계가 만들어낸 획일적인 절단면은 숙련된 사람의 수작업이 보여주는 깔끔한 마감을 도저히 따라가지 못해 상품성이 크게 떨어졌고, 결국 비싼 기계들은 생산 라인에서 처참하게 방치되고 말았다. 현재 과메기 생산 현장의 고된 노동 인력 90% 이상은 베트남 등 외국인 노동자가 위태롭게 채우고 있다. 냄새나고 힘든 육체노동을 극도로 기피하는 사회적 분위기 탓에 내국인 구인은 사실상 완전히 씨가 말랐다. 외국인 노동자 역시 정해진 체류 기간에 따른 잦은 이탈과 복잡한 비자 문제로 인해, 생산 현장은 매 시즌 언제 터질지 모르는 살얼음판을 걷고 있는 실정이다. ◆ 구룡포를 살리는 유일한 길, 맞춤형 핀셋 정책이 절실하다 구룡포 지역에서 과메기와 연관된 산업에 직간접적으로 종사하며 생계를 기대고 있는 인구는 자그마치 2천명에 달한다. 과메기 산업이 흔들리면 지역 경제의 심장이 송두리째 멈추게 되는 셈이다. 수산업이 지속 가능한 세계적인 웰빙 식품으로 확고히 자리 잡기 위해선 완벽해진 품질 관리 체계에 걸맞은 '안정적인 인력 수급 대책'이 절대적으로 절실하다. 3~4개월 짧게 집중되는 겨울 과메기 시즌 동안 내국인 노동자를 현장으로 강력하게 유인하고, 지역 내 자본이 외부로 유출되지 않고 순환될 수 있도록 지자체와 정부 차원의 파격적이고 정교한 고용 지원 정책이 수반돼야한다. 위기를 기회로 바꾼 구룡포 어민들의 눈물겨운 혁신이 반쪽짜리 미완의 성공으로 남지 않으려면, 이제는 제도가 절박한 현장의 외침에 응답해야 할 시점이다. 전준혁기자 jjh@yeongnam.com
2026.03.04
[경북 동해안, 다시 뛰는 ‘K-수산물’] 위기의 포항 수산업 ‘과메기’에서 생존의 답을 찾다
경북 동해안의 푸른 바다가 단순한 어장을 넘어 'K-푸드'의 전초기지로 거듭나고 있다. 기후 위기와 어촌 고령화라는 거친 파도 속에서 우리 수산업은 혁신과 첨단 기술을 결합해 새로운 돌파구를 찾는 중이다. 영남일보는 겨울 '별미'에서 세계적 위생 기준을 갖춘 수출 효자로 변신한 포항 과메기, 자원 보호와 브랜드 가치를 동시에 지켜내는 대게·붉은대게, 수입 의존을 끝내고 'K-연어'의 심장이 될 포항 스마트 양식의 현장을 차례로 조명한다. 위기를 기회로 바꾼 지역 어민들의 땀방울과 미래 산업으로의 도약은 경북 수산업이 다시 뛰는 원동력이다. 동해안에서 시작된 푸른 혁명이 전 세계 식탁을 어떻게 점령해 나갈지 귀추가 주목된다. ◆ 탕후루 옆 과메기, 세대를 뛰어넘은 맛의 진화 과메기 생산이 막바지를 향해 달려가던 2월, 포항시 남구 구룡포 시장을 찾았다. 본고장답게 구룡포 시장 상점들은 경쟁하듯 앞다퉈 과메기를 진열해 놓고 있었다. 시장을 거닐며 마주한 가장 인상적이고도 낯선 풍경은, 이른바 'MZ세대'의 대표적인 길거리 간식으로 꼽히는 탕후루 판매대 바로 옆에 과메기가 나란히 진열된 모습이었다. 매대 위에 놓인 과메기는 곁들임 채소와 함께 말끔히 손질돼 포장된 상태여서 과거 시장통을 채우던 특유의 비릿한 냄새가 전혀 없었다. 위생적이고 깔끔한 자태를 뽐내는 과메기 팩 앞에는 나이 지긋한 어르신들 뿐만 아니라, 데이트를 즐기러 나온 젊은 연인들의 발길도 이어졌다. 세대의 장벽을 허문 지역 특산물의 진화를 눈앞에서 확인한 순간이었다. 문득 어린 시절 아련한 기억 하나가 뇌리를 스쳤다. 1990년대, 겨울철 집에 귀한 손님이 오는 날이면 어머니는 으레 차갑고 매서운 바람이 드는 베란다 문을 열었다. 그곳에는 겨우내 매달아 두어 꼬들꼬들하게 마른 투박한 '통과메기'가 있었다. 어머니가 신문지를 넓게 깔고 앉아 익숙한 솜씨로 기름진 껍질을 벗겨내고 살점을 쭉쭉 찢어 접시에 내어주면, 아버지와 손님들은 초고추장에 그것을 푹 찍어 달게 술잔을 기울였다. 베란다 한구석을 차지하던 그 투박한 통과메기가 수십 년의 세월을 건너, 이제는 젊은이들의 지갑을 기꺼이 열게 만드는 세련된 밀키트로 환골탈태한 것이다. ◆ 반짝 유행이 아닌 '탄탄한 기본기' 갖춘 겨울철 으뜸 영양식 최근 먹거리 트렌드를 살펴보면 두바이쫀득쿠키, 일명 '두쫀쿠'와 같은 디저트류가 화제다. 하지만 이는 소셜미디어 등에서 반짝 화제를 모았다가 순식간에 사라지는 것들이 대부분이다. 이슈 몰이로 잠시 사람들의 눈길을 끌 수는 있어도 식품으로서 튼튼한 기본 바탕이 없으면 결코 인기가 오래갈 수 없기 때문이다. 그런 면에서 과메기는 오랜 역사와 탁월한 영양학적 가치에 뛰어난 맛까지 기본 조건을 두루 갖춘 '진짜' 먹거리다. 과메기의 끈질긴 생명력은 설화 등을 수록한 재담집 '소천소지(笑天笑地)'에서도 확인된다. 한겨울 과거를 보러 가던 선비가 나뭇가지에 눈이 꿰인 채 얼어 죽은 청어(과메기의 어원이 관목청어·貫目靑魚다)를 찢어 먹고 추위와 굶주림을 이겨냈다는 설화는 과메기가 척박한 환경 속 조상들의 지혜가 담긴 훌륭한 생존 식량이었음을 잘 보여준다. 현대에 이르러 과메기는 으뜸 건강식으로 진화했다. 불포화 지방산인 EPA와 DHA가 풍부해 혈관을 확장하고 나쁜 콜레스테롤을 낮춰 심혈관 질환을 예방한다. 다이어트에 열심인 현대인에게 과메기의 질 좋은 단백질은 더없이 훌륭한 영양 보충제다. 어디 그뿐인가. 생미역과 김, 실파, 마늘에 곁들여 한 쌈 크게 싸 먹는 방식은 영양학적으로도 완벽한 '환상의 커플'이다. 체내 유해 산소를 없애는 항산화 물질과 해조류의 알긴산 성분이 더해져 소화 흡수를 돕고 비만을 예방해주니, 유행을 타지 않고 오래 사랑받는 저력은 바로 이 빈틈없는 영양과 맛에서 나온다. ◆ 5천770t의 호황에서 1천580t 추락까지… 뼈아픈 성장통 전통 향토 식품이던 과메기는 이러한 경쟁력을 바탕으로 2000년대 이후 본격적인 산업화의 궤도에 오른다. 2007년 정부의 '구룡포 과메기 산업특구' 지정과 함께 전국적인 수산물로 도약했고, 전성기였던 2013~2014년 시즌에는 구룡포 일대의 400여개 덕장에서 연간 5천770t을 생산하며 750억원이라는 막대한 판매액을 달성했다. 하지만 팽창의 달콤함에 취해 있던 구룡포에 치명적인 성장통이 찾아왔다. 10여년 전, 일부 덕장의 비양심적이고 열악한 작업 환경이 연이어 주요 언론을 통해 폭로된 것이다. 맨바닥에 생선을 널어 말리고, 고인 물로 대충 씻어내는 영상은 전국적인 공분을 불렀다. 위생에 대한 불신은 기후 변화에 따른 꽁치 어획량 감소와 맞물려 돌이킬 수 없는 소비 절벽으로 이어졌다. 과메기 생산량은 언론의 문제제기 이후인 2016년 3천679t으로 급감했고, 2019년에는 2천96t으로 반토막 났다. 끝 모를 추락을 거듭하던 생산량은 급기야 1천t대까지 주저앉았다. 불과 10년 만에 산업 규모가 3분의 1토막 나며 존폐 벼랑 끝에 선 것이다. ◆ '물'과 '바닥'부터 다 바꿨다… 생산 체계를 뒤엎은 혁명 10년 동안 어민들이 가만히 있지만은 않았다. "이대로 가다가는 다 죽는다"라는 절체절명의 위기감 속에서 포항시와 어민들은 뼈를 깎는 강력한 '위생 생산 가이드라인'을 전격 도입했다. 가장 먼저 혁신의 칼을 댄 곳은 '물'이었다. 비린내와 각종 세균 번식의 온상으로 지목됐던 해수 세척을 현장에서 전면 금지했다. 수질 검사를 완벽하게 통과한 깨끗한 지하수나 상수도를 이용해 3차례에 걸친 꼼꼼한 단계별 세척 공정을 반드시 거치도록 의무화했다. 흐르는 맑은 물에 불순물이 완전히 씻겨나간 원물만이 건조대에 오를 자격을 얻었다. 작업 공간의 구획화도 철저하게 이뤄졌다. 과거 좁은 공간에서 무분별하게 뒤섞여 진행되던 공정을 원물 해동, 할복, 세척, 건조, 포장 구역으로 벽을 쳐 분리해 교차 오염을 원천적으로 차단했다. 먼지와 해충에 무방비로 노출되던 노지 바닥 건조는 역사 속으로 사라지고, 지상에서 떨어진 위생 건조대와 스테인리스 금속 대차, 촘촘한 방충망과 환풍 설비를 갖춘 현대식 실내 건조장이 그 자리를 대신했다. 낡은 관행과 완벽히 단절하며 고품질 가공 식품으로 체질을 완전히 뜯어고친 것이다. ◆ 10년의 터널을 지나 다시 그린 'V자 반등' 살을 도려내는 듯한 혁신의 고통은 컸지만, 위생이란 타협할 수 없는 기본 원칙을 바로 세우자 변화가 시작됐다. 떠났던 소비자의 발길이 10년 만에 다시 구룡포로 이어지기 시작한 것. 깐깐하게 건강을 따지는 소비 흐름이 확산되면서, 환골탈태한 과메기는 조금씩 신뢰를 회복했다. 위생 혁신의 결실은 통계 수치로도 명확하게 증명된다. 지난 시즌(2023~2024년) 역대 최저치인 1천580t(570억원)까지 떨어졌던 과메기 생산량은, 이번 2024~2025년 시즌 2천128t으로 극적인 V자 반등에 성공했다. 판매 금액 역시 768억원으로 전년 대비 무려 34%나 급증하며, 전성기 시절의 판매 규모(750억원)를 웃도는 경제적 가치를 온전히 회복했다. 치명적인 오명을 맑은 물로 씻어낸 구룡포 어민들의 자정 노력과 빛나는 성공 스토리는, 현재 기후 위기로 생존을 고민하는 대한민국 동해안 수산업 전체에 가장 명확하고 뚜렷한 생존의 방향타를 제시하고 있다. 전준혁기자 jjh@yeongnam.com
2026.02.25

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