'포항 쌀'이 지난 4일 일본 도쿄로 두 번째 수출길에 올랐다. 흥해농협 라이스센터에서 쌀 수출 상차식이 열린 가운데 참석자들이 기념촬영을 하고 있다.<포항시 제공>

도쿄 도심의 유통망을 타고 포항 흥해산 '삼광벼'가 일본 소비자들의 식탁에 본격적으로 오른다. 지난달 20일 첫 선적분이 일본 시장에 풀린 지 불과 보름여 만에 추가 물량이 태평양을 건넜다. 포항시는 지난 4일, 20kg들이 200포(총 4t) 규모의 두 번째 수출 선적을 마쳤다고 밝혔다.

이번 수출은 최근 고령화와 급격한 인구 감소로 쌀 생산량이 줄어든 일본 내부의 수급 불균형 상황을 전략적으로 파고든 결과다. 현지 쌀값이 상승하며 가격 경쟁력이 생긴 상황에서, 국내에서도 맛과 품질을 인정받는 '삼광벼'의 단일미 품종 특성이 일본 소비자들의 까다로운 입맛을 충족시킨 것으로 분석된다.

흥해농협은 재배 단계부터 저장과 도정, 최종 선적에 이르기까지 일본의 엄격한 위생 기준에 맞춘 정밀 관리 체계를 가동했다. 이러한 철저한 품질 관리는 현지 바이어들 사이에서 신뢰도로 이어졌으며, 이미 약 60t 분량의 추가 발주가 예정되는 등 단순 일회성 수출을 넘어선 장기 판로 확보의 신호탄을 쐈다.

수출 전 과정에는 포항시 농업기술센터와 흥해농협의 긴밀한 공조가 자리 잡고 있다. 시는 현지 맞춤형 마케팅을 전개하며 판로 개척의 행정적 토대를 닦았고, 농협은 현장 중심의 품질 고도화에 집중했다. 이는 국내 쌀 소비 감소로 어려움을 겪는 지역 농가에 새로운 수익 모델을 제시하며 농업 경쟁력을 입증하는 계기가 됐다.

백강석 흥해농협 조합장은 이번 성과를 "흥해 농산물이 글로벌 시장으로 진출하는 중요한 분기점"으로 정의하며, 향후 품질 개선과 마케팅 강화에 역량을 집중하겠다는 의지를 보였다. 이현주 포항시 농업기술센터 소장 역시 "포항 쌀의 국제적 경쟁력이 확인된 만큼, 수출 기반 조성과 브랜드 가치를 높이기 위한 행정적 뒷받침을 멈추지 않겠다"고 설명했다.

포항시는 이번 일본 수출 확대를 기점으로 고품질 작물 재배 단지를 체계화하고 유통 기반을 혁신하는 등 지역 농업의 지속 가능한 성장 동력을 확보하는 데 정책 역량을 모을 방침이다.

김기태기자 ktk@yeongnam.com

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