지난달 31일 경주 황남빵 본점에서 최진환 이사가 황남빵을 들어보이고 있다. 박지현 기자lozpjh@yeongnam.com

"'APEC'을 계기로 자신감을 얻었습니다. 황남빵도 이젠 세계로 나갈 수 있을 것 같아요."

경북 경주를 대표하는 디저트인 황남빵이 이번 '2025 APEC(아시아태평양경제협력체) 정상회의'를 통해 일약 글로벌 스타덤에 올랐다. 이번 APEC 정상회의에서 이재명 대통령을 만난 시진핑 중국 국가주석이 황남빵을 콕 집어 "맛있게 먹었다"고 언급하면서다.

경주 명물인 황남빵을 86년 동안 3대째 이어가는 최진환 황남빵 이사는 지난달 31일 영남일보 취재진과 만나 "APEC이라는 큰 국제행사에 경주의 맛과 멋을 전할 수 있어 기쁘다"면서 "시진핑 주석이 맛있게 드셨다고 해주셔서 직원들도 그렇고 다들 엄청 자부심을 느낀다"며 환하게 웃음 지었다.

앞서 시진핑 주석이 방한한 지난달 30일 이 대통령은 '경주의 맛을 즐기길 바란다'는 메시지와 함께 황남빵을 선물했다. 시 주석이 황남빵을 극찬하자 이 대통령은 외교부에 중국 외 모든 APEC 회원국 대표단에도 황남빵 선물을 하라는 지시를 내렸다.

최 이사는 "시 주석의 언급 이후 정부로부터 황남빵 2천500박스를 만들어 달라는 추가 주문이 들어왔다"면서 "100% 수작업이라 도저히 시간 내 수량을 맞출 수 없어 우선적으로 600상자를 만들고 있다. 오늘도 가게 문 닫을 때까지 빵을 빚어야 한다"고 말했다.

31일 오후 경북 경주시 황남빵 본점에서 직원들이 정부로 부터 들어온 추가 주문 600박스를 만들고 있다. 박지현기자 lozpjh@yeongnam.com

황남빵은 국내에선 경주의 명물로 익히 알려졌지만, 글로벌 인지도는 다소 부족했던 게 사실이다. APEC 정상회의 공식 간식으로 선정되기까지 까다로운 심사를 거쳐야 했다. 최 이사는 "공식 협찬사 신청을 하고 나서도 여러 가지 심사를 거쳤다"며 "빵 안에 들어가는 팥도 국산이고, 만드는 과정도 100% 수작업이다. 이와 함께 역사성도 있다보니 선정된 것 같다"고 설명했다.

시 주석의 언급 이후 황남빵은 그야말로 불티나게 팔려나가고 있다. 특히, '시진핑 주석이 먹고간 곳'으로 알려지면서 중국 관광객들에게 반응이 폭발적이다. 최 이사는 "중국인들은 시 주석이 먹고 가는 곳을 많이 따라다닌다. 당장 오늘도 중국인들이 가게 앞에 오셔서 사진도 찍고 빵을 많이 사가셨다"면서 "중국에서 황남빵에 대한 인지도가 늘고 있는 것 같다"고 말했다.

이번 APEC을 계기로 최 이사는 황남빵 판매 방식에도 변화를 줬다. 보다 많은 사람이 황남빵을 맛보게 하기 위해서다. 그는 "기존에는 1박스 단위로만 팔던 황남빵을 이제는 1개 단위로도 판매하고 있다"며 "처음 황남빵을 찾아주는 손님들은 한 박스씩 구매하기에 부담을 느끼시더라, 근데 낱개로 판매하니 하나씩 편하게 맛보고 구매할 수 있어서 좋아하더라"고 말했다. 이어 "낱개로 먹을 때는 방금 갓 나온 황남빵을 드리는데 '겉바속촉'(겉은 바삭하고 속은 촉촉하다는 뜻의 신조어)이라 더 맛있다"며 "이제는 좀 더 작은 단위의 박스포장도 만들어볼까 생각 중"이라고 덧붙였다.

APEC에서 자신감을 얻은 최 이사의 눈은 해외 시장으로 향하고 있다. 최 이사는 "기존에는 국내 관광객이 대부분이었다. 그나마 있던 외국인 고객들도 팥에 친숙한 중국인이나 일본인이었는데, 이번에는 아예 백인이나 흑인들도 와서 사 가더라"며 "해외로 나갈 엄두조차 나지 않았는데, 이젠 자신감이 붙어서 기회가 된다면 세계로 나가 황남빵의 맛을 알리고 싶다"고 말했다.

박지현기자 lozpjh@yeongnam.com

박지현

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