대구 동구 평광사과단지 입구에 설치된 안내문. 김현목 기자
대구 동구 평광마을 사과 나무 중 예전이 심어진 원뿔 모양 사과나무. 김현목 기자
대구 동구 평광마을에 심어진 다축재배식 사과 나무. 김현목 기자
지난 8일 대구 동구 평광마을에서 사과를 포장하고 있는 모습. 김현목 기자
대구 동구 평광마을에서 생산된 사과. 김현목 기자
대구를 대표하는 작물은 사과다. 한때 전국에서 가장 품질이 뛰어난 사과 산지로 평가받으며 주산지로 손꼽혔다. 하지만 도시화·산업화 과정에서 재배 면적이 점차 줄었다. 최근엔 기후 변화 탓에 사과 재배 가능 지역이 대구 이외 지역으로 확대되면서 그 위상은 흔들리고 있다. 그래도 사과의 명맥은 여전히 이어지고 있다.
◆ 평광마을, 사과단지로 대구의 자존심 지켜
지난 8일 취재진이 대구 동구 평광사과단지 마을 입구에 들어섰다. 사과나무들이 한눈에 들어왔다. 수확기를 지나 겨울로 접어든 사과나무들은 잎을 모두 떨군 채 앙상한 가지만 드러내고 있었다. 설 대목을 한 달여 앞두고 잠시 숨을 고르는 듯 마을은 전반적으로 조용했다. 겨울철에는 주로 가지치기 작업이 이뤄진다. 이 같은 휴식기도 이달 중순이면 마무리된다.
과수원에 들어서자 과거와는 사뭇 다른 형태의 사과나무가 눈에 띄었다. 예전에는 가지가 옆으로 넓게 퍼진 트리형 사과나무가 주를 이뤘다면, 최근엔 키가 위로 곧게 뻗은 형태가 늘고 있다. 농가에선 이를 '다축 재배' 또는 '미래식 농사'라고 부른다.
기존 방추형(원뿔 모양) 사과나무는 가지가 지나치게 커 내부에 그늘이 생기기 쉬웠다. 이는 품질 저하로 이어질 수 있다. 반면, 위로 곧게 뻗은 수형은 햇빛이 골고루 들어 색과 당도가 뛰어난 사과를 생산하는 데 매우 유리하다. 수확량보다 '상품성'을 중시하는 방향으로 재배 방식이 바뀌고 있는 셈이다.
사과 수확은 늦어도 11월에 모두 마무리되지만 판매는 겨울을 지나 설 대목까지 이어진다. 유통 방식도 바뀌고 있다. 인터넷 주문 등 직거래가 대세로 자리 잡았다. 대구 도심과 가깝다는 지리적 이점을 최대한 살려 소매·직거래 비중이 높다. 판매처도 서울과 광주 등지로 점차 확대되고 있다.
이 같은 변화 속에 대규모 과수원은 줄고, 소규모 텃밭형 농가는 늘고 있다. 능금농협 조합원 기준 면적인 4천958㎡를 채우지 못해 조합을 탈퇴한 농가도 적지 않은 것으로 파악됐다.
기후 변화는 사과 품종에도 영향을 미쳤다. 한때 사과의 대명사로 불리던 '부사'의 비중은 10% 수준으로 쪼그라들었다. 대신 후지·쓰가루·시나노골드 등의 품종이 자리를 잡고 있다.
재배 방식과 유통 구조의 변화로 농가 소득은 일정 부분 개선됐지만, 고령화라는 현실적인 고민은 여전하다. 종사자 중 50대도 일부 있지만 대부분은 70대를 넘긴 고령자들이다.
최팔범(75) 씨는 "이곳은 일교차가 크고 일조량이 많아 사과 재배에 기후적으로 매우 유리하다. 서리 피해만 없다면 최고 품질의 사과를 생산할 수 있는 조건을 갖추고 있다"면서도 "스마트팜 등 새로운 시도를 하고 싶어도 나이가 있다 보니 선뜻 도전하기가 쉽지 않다"고 말했다.
◆ 고령화 대비해 변화하는 재배 방식
과거 대구에서는 금호강 주변을 중심으로 사과 과수농가가 분포했다. 현재는 평광동 사과마을이 사실상 유일한 재배지로 남았다. 이곳에는 102㏊ 규모의 과원에서 120가구가 사과 농업에 종사하고 있다. 연간 1천320t의 사과를 생산하고 있다.
대구시농업기술센터는 지난해부터 사과 산업 경쟁력 강화를 위해 '사과 다축재배 신규 과원 조성 시범사업'을 추진하고 있다. 농촌 고령화에 따른 노동력 부족을 해소하기 위한 일환이다.
이 사업은 묘목 식재와 지주 설치를 통해 '기계화·노동력 절감형 첨단 과원'을 조성하는 것을 목표로 한다. 지난해 1개소를 시범 조성했고, 올해는 2개소를 추가로 조성할 계획이다.
사과 다축재배는 하나의 대목에 원줄기를 2개(2축) 이상으로 유인해 재배하는 방식이다. 나무의 세력을 여러 축으로 분산시키고, 가지를 짧게 관리해 전체 수형을 2차원 평면 형태로 만드는 게 핵심이다. 전정(곁가지를 자르고 다듬는 일)과 적과(많이 달린 과실 솎아내기), 수확 작업이 한결 수월해져 노동력을 20~30% 절감할 수 있을 것으로 기대된다.
농업기술센터는 신규 과원 조성을 희망하는 농가를 대상으로 다축재배에 적합한 묘목과 전용 지주 시스템 설치를 지원하고 있다. 장기적으로는 로봇 수확과 기계 전정이 가능한 '과일벽' 형태의 과원을 구축하는 게 목표다.
대구시 농업기술센터 관계자는 "전통의 평광동 사과마을이 새로운 기술과 결합해 도심 근교 농업의 성공 모델로 자리 잡을 수 있도록 지원을 할 계획"이라며 "과수농가와 함께 현장 중심의 기술 지도와 지원을 아끼지 않겠다"고 말했다.
김현목
영남일보(www.yeongnam.com), 무단전재 및 수집, 재배포금지
