서병철 대구YMCA 사무총장
YMCA에서 학교 밖 청소년 사업을 하면서 학교를 그만둔 아이들을 자주 만난다. 친구 관계의 어려움, 학업에 대한 흥미 상실 등 사정은 다양하다. 그런데 요즘은 "학교에서 더 배울 것이 없는 것 같아 그만뒀다"는 이야기도 듣는다. 학교에 배울 것이 없다니. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 것일까?
해마다 전국에서 5만 명 안팎의 초·중·고 학생이 학업을 중단한다. 고등학생은 100명 중 2명꼴이고, 대구에서도 연간 2천 명 안팎이 학교를 떠난다. 2025년 학교 밖 청소년 실태조사에서 그만둔 이유로 '심리·정신적 문제'를 꼽은 응답은 32.4%, '다른 곳에서 원하는 것을 배우려고'는 25.2%였다. 조사 대상이 전체 학교 밖 청소년을 대표하지는 않지만, 다른 배움을 찾는 아이들의 목소리를 가볍게 볼 수 없다.
우리 교육은 오랫동안 성적과 대학 진학에 매달렸다. 아이들의 관심과 적성보다 정해진 답을 익히고 경쟁하는 데 시간을 쏟게 했다. AI의 등장은 학교의 존재 이유를 다시 묻게 한다. 학생들은 스마트폰과 AI로 언제 어디서나 지식을 얻는다. 이제 지식 전달만으로 학교의 역할을 설명하기 어려워졌다.
그렇다면 학교는 무엇을 가르쳐야 할까? 한나 아렌트는 '악의 평범성'을 고민하면서 사유의 중요성을 소크라테스에게서 찾았다. 소크라테스는 정답을 주기보다 질문을 던져 당연하게 믿던 것을 다시 생각하게 했다. 아렌트가 말한 사유는 '나 자신과 나누는 침묵의 대화'다. 내가 아는 것이 옳은지, 무슨 뜻인지, 왜 그렇게 판단하는지 스스로 묻는 것이다. AI가 답을 빠르게 내놓을수록 질문하고 의심하며 의미와 옳고 그름을 판단하는 힘이 중요해진다. 학교는 답만 받아 적는 곳이 아니라 질문하며 생각하는 법을 배우는 곳이어야 한다.
질문하는 힘은 경험을 통해 더욱 자란다. 숲을 걷고 역사·문화 현장을 탐사하며, 친구들과 여행하고 협력하면서 세상을 만난다. 그러나 사고 책임과 민원 부담 때문에 체험학습을 꺼리는 학교도 있다. 학교안전법 개정으로 안전조치 의무를 다한 교직원의 면책 근거가 마련됐지만 불안은 여전하다. 안전과 경험을 함께 보장하려면 교사 개인뿐 아니라 교육청과 지역사회가 책임을 나눠야 한다.
이런 점에서 대구의 현장체험학습 실적은 주목할 만하다. 2025년 대구 초·중·고의 수학여행·수련회 실시율은 99%를 넘었고, 충북을 제외한 전국 평균은 60%대였다. 그러나 실시율이 배움의 깊이까지 보여주지는 않는다. 무엇을 보고 어떤 호기심을 품었으며, 친구들과 어떻게 문제를 풀었는지 살펴야 한다. 퍼트넘 교수가 '우리 아이들'에서 지적했듯 가정환경에 따른 경험과 사회적 관계의 격차를 줄이는 것도 학교와 지역사회의 공동 과제다.
교육개혁은 AI 기기를 교실에 들이는 것으로 끝나지 않는다. 학생들이 금호강 수질을 직접 조사하고 자료를 AI로 분석하며, 친구들과 하천오염의 해법을 찾는 프로젝트 수업을 상상해 보자. 지식을 배우고 질문을 만들며 협력해 지역문제를 해결하는 교육이다. 이를 위해 교사의 교육과정 자율성과 현장체험을 뒷받침할 제도적 지원이 필요하다. 학교를 떠나는 아이들에게 왜 그만두었느냐고 묻는 데서 멈추지 말자. 무엇을 배우고 싶었고 학교에 무엇이 부족했는지 들어야 한다. 학교는 다시 배우고 싶은 곳, 신뢰 속에서 자신의 가능성을 발견하는 곳이어야 한다. 새로운 교육개혁은 그 목소리에 귀 기울이는 데서 시작된다.
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