마이클 우드 지음
랜덤하우스중앙 펴냄


"스스로의 힘 말고는 아무 것도 의지할 것이 없다. 확실한 것은 땅을 차지하지 못하면 죽는다는 것이다." 에스파냐(스페인)의 정복자 코르테스가 아메리카 정복 과정에서 위기에 봉착하자 부하들에게 절박한 분위기를 조장하며 한 말이다.

마침내 멕시코 텍스코코호 기슭에 닿은 코르테스 일행은 눈앞의 광경을 믿을 수가 없었다.

"물 위에 건설된 이 모든 도시와 마을을, 마른 땅에 건설된 또 다른 거대한 도시와 멕시코로 이어지는 똑바르고 평평한 둑길을 본 우리는 대경실색했다. 이 큰 도시와 신전들에는 물 위로 솟은 건물들이 있었는데, 모두 돌로 만들어졌고 마치 마법 속의 광경처럼 보였다.… 정말로 우리 군인 중 일부는 이 모두가 꿈이 아닌지 물었다. 따라서 내가 이런 심정으로 써내려가는 것은 그리 놀라운 일이 아니다. 어찌나 멋지던지, 전에는 들어본 적도, 본 적도, 꿈꿔 본 적도 없는 나로서는 이 첫인상을 어떻게 묘사해야 할지 모를 정도이다."

500여년 전에 이뤄진 에스파냐의 아메리카 대륙 정복은 인류사 최대 격변의 하나로 꼽힌다. 에스파냐인들은 고도의 문명을 자랑하며 독립적으로 유지되던 마지막 문명세계를 불과 한두 세대만에 무너뜨렸다. 그들은 보통사람은 상상할 수 없는 온갖 난관을 극복하고 신대륙을 개척했다. 인류 역사에서 이들 정복자들의 한계를 초월한 인내심과 그들이 겪었던 극적인 이야기에 필적할 만한 것은 찾기 힘들 것이다. 신세계 정복은 세계의 경제와 문화 뿐만 아니라 인간의 상상력에도 엄청난 영향을 미친, 역사상 가장 중요한 사건으로 평가받는다.

'태양의 제국, 잉카의 마지막 운명'(마이클 우드 지음·랜덤하우스중앙 펴냄)은 아마존에서 티티카카 호수까지, 멕시코 북부 사막지대에서 마추피추 고원지대까지 에스파냐 정복자들의 발자취를 따라간다. 저자는 코르테스, 피사로 형제 등이 감행했던 대서사적 모험을 온 몸으로 생생히 경험하며, 아즈텍과 잉카 제국 정복을 둘러싼 온갖 험난하고 드라마틱한 사건들을 속속들이 파헤치고 있다

그리고 이 책은 두 세계의 만남에 관한 이야기이다. 서로에 대해 전혀 알지 못한 채 별개의 세계에 살던 사람들의 만남이 빚어낸 슬픈 이야기이기도 하다. 양쪽 다 서로에 대해 무지하기는 마찬가지였다. 그렇지만 그 만남의 결과는 양쪽에 너무 다르게 나타났다. 한 쪽은 승자가 되어 모든 것을 차지했고, 다른 한 쪽은 거의 모든 것을 잃었다. 저자는 그 과정을 다큐멘터리적 시선으로 따라가고 있다. 영웅담으로 흐르는 것을 경계하면서 대체로 공정한 시각으로 이야기를 끌어가고 있다.

두 세계의 만남은 물리적 충돌인 동시에 사고방식의 충돌이었다. 그것은 단순한 정복이나 탐험, 혹은 영웅주의나 탐욕의 이야기가 아니라, 세계나 문명을 보는 방식, 인간과 자연을 이해하는 방식의 변화에 관한 이야기이기도 하다.

마치 독자들을 그 현장으로 인도하는 듯한 묘사와 서술, 아름다운 사진을 통해 오랜 역사에 생명을 불어넣고 있는 이 책은 영국 BBC 고대 문명 다큐멘터리 시리즈 4번째 권으로 그 완결편이기도 하다. 2만8천원.

화려한 옷과 장신구를 걸친 15세기 후반 멕시코 귀족.

에스파냐 신사로 묘사된 코르테스 초상화.

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