한국의 인공태양 KSTAR. 한국핵융합에너지연구원 제공
전남 나주시가 1조 2천억원 규모의 인공태양(핵융합) 연구시설 우선협상대상자로 선정되면서 경북 경주시의 유치 도전이 사실상 일단락됐다. 이번 평가는 경주시의 원전기술·인프라 강점에도 '지진 안전성' 항목이 큰 영향을 미쳤다.
핵융합 발전은 바닷물에서 얻는 중수소와 삼중수소를 연료로 태양의 에너지 생성 방식을 구현하는 기술이다. 수소 1g으로 이론상 석유 8t에 해당하는 에너지를 낼 수 있어 고효율·저탄소 에너지로 주목받는다.
24일 과학기술정보통신부에 따르면 '핵융합 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축사업' 공모 평가에서 나주시가 우선협상대상자로 선정됐다. 경주·군산·나주 3개 도시가 경쟁해 왔고 경주시는 원전·양성자가속기·삼중수소 공급 능력 등 국내 최고 수준의 연구 생태계를 내세워 유치에 나섰다.
그러나 평가의 핵심인 입지 조건, 특히 '지진 및 활성단층 안전성' 항목이 경주에 불리하게 작용한 것으로 분석된다. 경주는 2016년 규모 5.8 지진 경험이 있어 평가위원단이 지진 위험도를 상대적으로 높게 봤을 가능성이 크다. 시는 원전과 가속기가 수십 년간 안정적으로 운영돼 왔다는 점을 근거로 내진 성능을 강조했지만 점수차를 극복하기에는 한계가 있었다는 평가가 나온다.
반면 나주시는 지난 50년간 큰 지진이 없었던 안정적 화강암 지반, 100만㎡ 이상 평탄지, 4차선 이상 접근성 등을 강점으로 제시했다. 여기에 한전 본사, 670여 개 전력 기자재 기업, 한국에너지공대(켄텍) 등 인프라 집적도에서 높은 평가를 받은 것으로 보인다. 20차례 넘는 주민 설명회와 서명 작업을 통해 수용성을 확보한 점도 영향을 미쳤다는 분석이다.
앞서 평가 과정에서 경주의 '지진 변수가 불리하게 작용할 것'이라는 신호는 이미 나타났다. 주낙영 경주시장은 발표평가 직전 "지진 발생 횟수 반영은 경주를 배제하는 기준"이라고 문제를 제기한 바 있다. 내진 설계 기준을 충족한다는 설명에도 정성 평가 영역인 '지진 이력'이 결과에 직접적인 영향을 미쳤다는 해석이 가능하다.
현재로선 나주시의 최종 확정 가능성이 높다. 과기정통부는 다음 달 3일까지 이의 신청을 받으며 이후 최종 부지를 확정할 예정이다.
장성재
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