김도진 영주시 풍기읍 성내4리 이장이 자신이 재배한 인삼을 들어 보이고 있다. 권기웅기자

김도진 경북 영주시 풍기읍 성내4리 이장이 꼽는 가장 큰 보람은 주민들이 한자리에 모여 웃는 순간이다. 농사일에 바빠 서로 안부조차 나누기 어려운 이웃들을 잇고, 혼자 지내는 어르신이 마을 행사에 함께하도록 살피는 일이 그가 생각하는 이장의 역할이다.

풍기에서 태어나 자란 김 이장은 인삼 농사를 지으며 마을 일을 맡고 있다. 오랫동안 기쁨과 어려움을 나눠온 주민들의 권유로 2014년 이장 일을 시작했다. 처음에는 잘해낼 수 있을지 걱정이 앞섰지만, 이웃들에게 받은 정과 도움을 돌려주고 싶다는 마음이 더 컸다.

"이장은 단순히 행정사항을 전달하는 사람이 아니라 주민들의 불편함을 살피고 마을의 크고 작은 일을 함께 해결해 나가는 사람이라고 생각합니다."

그에게 가장 기억에 남는 일은 어르신들과 함께한 주민 화합 행사다. 주민들이 역할을 나눠 음식을 준비하고, 거동이 불편하거나 혼자 사는 어르신도 참석할 수 있도록 챙겼다. 평소 집에서 혼자 시간을 보내던 어르신들이 이웃과 마주 앉아 안부를 나누는 모습이 오래 마음에 남았다.

김 이장은 당시 한 어르신이 손을 잡고 "이장 덕분에 오랜만에 사람들 얼굴도 보고 참 즐거웠네. 고맙네"라고 했던 말을 떠올렸다. 그는 "그 말씀 한마디에 행사를 준비하며 힘들었던 일이 모두 잊혔다"며 "오히려 제가 더 큰 보람과 행복을 느꼈다"고 말했다.

같은 마을에 살아도 농사와 각자의 일상에 쫓기다 보면 얼굴을 자주 보기 어렵다. 김 이장은 함께 모여 음식을 나누고 웃는 시간이 주민 사이의 정을 지키는 힘이라고 여긴다. 큰 사업을 해내는 것만큼 일상에서 이웃을 챙기는 일이 중요하다는 뜻이다.

마을 살림과 함께 이어가는 인삼 농사에도 애정이 깊다. 김 이장은 풍기인삼을 농업인들의 땀과 오랜 재배 경험이 담긴 지역의 자산으로 소개했다.

"인삼은 하루아침에 수확할 수 있는 작물이 아닙니다. 오랜 시간 정성을 쏟고 세심하게 관리해야 하는 만큼 농업인들에게는 자식처럼 소중한 작물입니다."

그 역시 날씨와 병해충 등 어려움을 겪지만 좋은 인삼을 생산하겠다는 마음으로 밭을 돌본다. 더 많은 소비자가 풍기를 찾아 농업인들이 정성껏 키운 인삼을 접하고 구매하기를 바란다고 했다.

주민들에게 전하고 싶은 말을 묻자, 자신을 믿고 함께해 준 데 대한 감사부터 꺼냈다. 김 이장은 "작은 목소리에도 귀 기울이고 불편을 세심히 살펴 어르신들이 외롭지 않고 이웃끼리 서로 챙기는 마을을 만들겠다"고 말했다.

권기웅기자 zebo15@yeongnam.com

권기웅

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