서울취재본부장

자유한국당 새 지도부를 뽑는 2·27 전당대회 경선이 ‘기·승·전·박근혜’로 흘렀다. 상식적으론 ‘문재인정부 심판론’과 ‘보수재건 적임자론’이 양대 쟁점이 돼야 했지만 정권운영에 실패하고 감옥에 있는 전직 대통령이 경선판을 지배해 버렸다. 박근혜 전 대통령을 유일하게 접견한다는 유영하 변호사가 TV방송에 나와 ‘박심(朴心)’을 내세워 황교안 전 국무총리를 저격하며 ‘배박(背朴)’ 논쟁을 일으킨 게 시작이었다. ‘뼈박(뼛속까지 친박)’을 자처하는 김진태 의원이 탄핵과 최순실 태블릿PC 조작 가능성에 대한 입장을 캐물으며 황교안의 ‘친박 정체성’을 두들겼다.

과거로 회귀했다고 비판을 받는 당 대표 경선의 중심에 섰던 집단은 이른바 ‘태극기부대’다. 태극기를 손에 든 사람들이 전국순회 합동연설회장의 분위기를 장악했고, 대구경북을 비롯해 곳곳에서 과격한 언행을 서슴지 않았다. 그러자 진보성향 언론은 물론 보수층에서도 문제를 제기했다. 헌재와 법원의 판단으로 파면되고 구속된 박 전 대통령을 무작정 옹호하더니 보수회생의 기회인 2·27 전당대회에 훼방을 놓아 격을 떨어뜨리고 취지를 훼손한다는 지적이다. 반면 태극기부대 사람들은 보수의 마지막 보루를 자임하며 꾸준히 세력화를 시도하고 있다. 태극기부대는 보수에 약일까 독일까.

태극기부대의 시작은 2016년 겨울, 박근혜 전 대통령 탄핵을 반대하는 사람들이 촛불에 대응해 태극기를 들었을 때다. 여기에 군사조직인 ‘부대’ 명칭이 붙으면서 태극기부대는 ‘극우’ ‘묻지마 박근혜 지지자’로 인식돼 왔다. 영남일보 서울지사는 광화문 한복판 대로변에 있다. 박근혜 전 대통령 탄핵 사태 때 촛불민심과 태극기민심이 충돌했고, 지금도 주말이면 진보단체와 보수단체가 여러 쟁점을 놓고 맞불집회를 하며 진을 치는 곳이다. 이 칼럼을 쓰는 순간에도 한쪽에선 ‘5·18망언 규탄’ 집회, 다른 쪽에선 ‘5·18 유공자 명단공개 촉구’ 집회가 열리고 있다. 2년 동안 이어진 민심충돌 현장인데, 보수단체 집회의 특징은 지금도 태극기와 성조기가 내걸린다는 점이다. 대한민국 국기인 태극기가 보수단체의 상징처럼 됐다.

그런데 최근 태극기부대가 외치는 구호와 그들이 내거는 현수막은 2년 전과 조금 다르다. 처음엔 ‘탄핵반대’, 박 전 대통령 구속 뒤엔 ‘석방요구’로 집약됐다. 하지만 문재인정부가 들어서고 보수층이 정권 견제 역할을 하면서부터 요구가 다양해졌다. 순간순간 드러나는 정권의 실책과 정부정책의 부당성을 지적하고 의혹을 들춰내기도 한다. 어제(24일)만 해도 광화문엔 ‘김경수 경남도지사 규탄’ ‘손혜원 의원 투기 규명’ 등을 요구하는 현수막이 걸렸다. 청계천 광장의 태극기집회에선 김태우 전 수사관의 폭로로 촉발된 환경부 블랙리스트 의혹을 파헤쳐야 한다는 주장이 확성기를 탔다.

물론 그중엔 여전히 ‘박근혜 탄핵무효, 무죄석방’을 요구하거나 대선불복을 주장하는 극단적인 목소리도 있다. 일부 열성 지지자들은 박 전 대통령이 수감돼 있는 구치소 앞에서 태극기를 들고 항의시위를 벌이기도 한다. 그러나 더 이상 그들만이 태극기부대를 대표한다고 보긴 어렵다. 태극기부대는 박 전 대통령 친위부대나 김진태 전유물도 아니다. 태극기부대는 합동연설회장에서의 소란이 여론의 질타를 받자 후반부엔 차분한 분위기로 바뀌는 정치적 성숙함도 보였다. 경선 투표권이 있는 책임당원으로 대거 유입했다는 태극기부대의 표심이 어떻게 드러날지 아직 모르지만 제도권 보수에도 영향을 미치게 됐다. 앞으로도 그런 세력으로 변해간다면 두 갈래 목소리가 첨예하게 부딪치는 광장에서 태극기부대가 전체 보수세력의 전위부대로 자리잡는 건 세력균형 측면에서 나쁘지 않다.서울취재본부장

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