[박미영의 연필의 무게 걸음의 무게] 빙허(憑虛) 현진건(玄鎭健) (1900~1943)

현진건의 부인 이순득(오른쪽)

서당에서 수학하다가 1911년 전보사장에서 물러난 현경운이 샘밖골목(현 금호호텔 근처)에 개설한 대구노동학교를 다녔다. 15세 때 이상화의 가까운 친척인 경주 갑부의 딸 이순득과 결혼하여 처가인 대구 수동(현 인교동) 255번지에서 신혼생활 중 도일, 도쿄 세이소쿠예비학교에 들어가 공부하다 1917년 대구로 돌아와 백기만, 이상화, 이상정과 동인지 '거화'를 발간한다.

이때부터 현진건은 스스로 아호 빙허(憑虛)를 지어 사용했는데 '허공에 의지한다'는 이 말은 북송(北宋) 소식(蘇軾)의 적벽부(赤壁賦) 가운데 '넓기도 하구나, 허공에 의지하여 바람을 타고서(浩浩乎! 憑虛御風而)'란 구절이 당시 자신의 심경을 가장 적절하게 표현한 말이었다고 그 유래를 1930년 '삼천리'지에 밝힌다.

1917년 빙허는 다시 일본으로 돌아가 세이죠오중학교 3학년에 편입했으나 학교생활에 적응할 수 없어 졸업을 앞두고 귀국해 버린다. 그러다가 곧 집안 몰래 셋째 형 정건을 찾아가 상하이 후장대 독일어 전문부에서 공부하다 이것도 몇 달 만에 집어치우고 당숙에게 입양하기 위해 귀국, 아내와 서울로 올라간다.

현진건의 단편소설 타락자·빈처 등을 실었던 개벽 표지.

1920년 '개벽' 5호에 '희생화'를 발표해 혹평을 받지만, 절치부심하여 이듬해부터 '빈처' '술 권하는 사회' '타락자' '할머니의 죽음' '운수 좋은 날' 'B사감과 러브레터' '고향' '사립정신병원장' '불' 등을 발표하여 대구 태생으로 휘문·배재 출신의 서울 문인들 사이에서도 당대 최고의 사실주의 작가로 자리매김하게 된다.

1920년 조선일보사, 최남선이 만든 동명사(東明社)를 거쳐 시대일보의 사회부장이 되었으나 폐간되면서 1925년 동아일보사로 전직, 3년 만에 사회부장이 되어 1936년 베를린올림픽 손기정의 일장기 말소사건으로 검거, 투옥, 출소한 1937년까지 근무한다. 재직 시절 신문 대장을 놓고 제목을 붙이는데 '편집 칠팔 명이 모여선 중에 붉은 잉크를 붓에 덤뻑 찍기만 하면 민각을 누연치 않고 진주 같은 제목명을 이곳저곳에 낙필 성장으로 비치듯 떨어져서, 선후배들로 하여금 그 귀재에 혀를 둘러 감탄케 할 지경'이라는 명성이 나돌았다.

또한 그에게는 '조선의 안톤 체홉'으로 지칭되는 등 늘 작가로서 인간으로서 거의 흠결 없이 살았단 수사가 따라붙는데, 이는 글을 쓸 때 그 좋아하는 술을 입에 대지도 않고 조선어대사전을 품고 살 정도로 낱말과 어휘 선택에 철저했다든지, 소위 구여성과의 조혼을 괴로워하고 자신의 처지를 비관한 데서 온 당시 지식인들의 '딴집 살림' 같은 공공연한 퇴폐에는 아랑곳하지 않고 아내에게만 충실했던 빙허의 삶에 대한 염결성 때문이다.

특히 미두, 투자 사기로 인한 말년의 궁핍 외엔 비교적 유복한 삶을 산 그가 마치 실제 겪은 듯 식민지 치하 하층민들의 참혹한 현실을 글에 녹여내자 계급주의 문학을 옹호하는 카프 등의 칭송을 받지만, 단호하게 작가 일인일당(一人一黨)주의를 피력하며 작품의 내용과 계급적 가치는 별개라는 뜻을 피력하기도 한다.

이광수, 최남선, 김동인, 주요한 등 당시거의 대부분 작가들이 친일 이력에서 자유롭지 않고 친인척 몇몇 또한 그 혐의를 받지만(구한말 군령부총장을 지낸 막내 숙부 현영원은 일제 밀정 배정자의 두 번째 남편이었고, 겹사돈인 윤치호·윤치오 등은 친일인명사전에 올라있다.) 그 오욕이 만연한 시대에 빙허는 단 한 번도 친일에 발을 담그지 않았다. 1932년 셋째 형 정건이 대한민국 임시정부에서 활동하다가 체포되어 반년 만에 옥사하자 형수인 윤덕경도 형을 따라 자살한 뒤 크나큰 상실감으로 한동안 절필한다.

박미영 시인