[경제와 세상] 희망의 해부학

권 업 객원논설위원

미국의 한 병원에서 중상을 당해 생사의 기로에 놓였던 10대 소년의 실제 이야기다. 그날 처음 나온 한 자원봉사자가 이 소년의 기록을 보고 나서 병상 옆에 앉아 엉뚱하게도 의식이 있는지 모를 이 소년의 귀에 대고 중학교 2학년 과정 영문법의 동사변화를 조곤조곤 설명하기 시작했다. 소년이 알아듣는지 확인할 수 없었지만 이 사람은 포기하지 않고 며칠 동안 열심히 가르쳤다. 그런데 기적 같은 일이 일어난다. 의사들이 회복 가능성이 희박하다고 진단을 했던 이 소년의 상태가 점점 나아지기 시작한 것이다. 몇 주가 지나면서 상태가 정상으로 돌아오고, 얼굴의 붕대를 풀던 날 소년에게 무슨 일이 있었는지 물었다. "사실 저는 의사 선생님들의 표정을 보고 자포자기하고 있었는데, 이 형이 들어와서 다음 학기 영어 시간에 배울 동사변화를 가르치며, 제가 나중에 학교에 돌아가서 이것을 모르면 따라가기 힘들 것이라 하더군요. 그때 저는 놀랐고 또 확신했죠. 의사 선생님들이 내가 나을 수 있다고 판단했나 보다! 그렇지 않고서야 심하게 다친 나에게 다음 학기 영어를 가르쳐 줄 리가 없지! 그때부터 마음이 가벼워지고 희망이 생기기 시작했어요." 하버드 의대 혈액종양학 교수 제롬 그루프먼은 수많은 암환자를 겪으며 환자의 희망이 치료하는 데 매우 중요한 요소가 된다는 점을 발견하고 베스트셀러 '희망의 힘'을 쓰게 된다.

지난해 소비자물가 상승률이 1998년 외환위기 이후 가장 높은 5.1%를 기록한 가운데 2023 신년에도 오름세가 이어질 것으로 전망된다. 글로벌 경제의 성장 둔화 상황에서 미국을 비롯한 주요국 중앙은행의 통화정책 기조에 따라 국제금융시장의 변동성이 확대되고, 우크라이나 전쟁 양상에 따라 국제 원자재 가격이 급등락할 수 있으며, 글로벌 공급망 재편과정에서 중국의 방역 조치 완화 및 팬데믹 상황 변화가 글로벌 경제에 미치는 영향도 예단하기 어려운, 전례가 드문 불확실성이 계속되면서 결코 쉽지 않은 한 해가 될 것으로 판단된다. 인간에게 불을 훔쳐다 준 프로메테우스의 제수씨 판도라가 제우스가 준 상자를 열었을 때 튀어나온 가난과 굶주림, 질병과 고통이 온 세상을 흔드는 모습이 생각날 지경이다. 하지만 판도라의 상자 바닥에는 인간이 갖가지 어려움에 시달릴 때도 극복할 힘을 주는 '희망'이 남아 있었다.

요즘 학계를 풍미하는 행동경제학의 창시자 허버트 사이먼은 인간의 행동이 완전히 합리적일 수 없다는 것을 '제한된 합리성' 개념으로 설명하고, 의사결정에 있어서 전통 경제학이 전혀 고려하지 않는 희망과 같은 감정의 중요성을 강조한다. 주류 경제학의 기본 뼈대가 되는 기대효용이론은 결과가 불확실한 상황에서 경제 주체는 결과에 대한 효용 기대치에 따라 합리적인 판단을 내린다는 이론이다. 그러나 행동경제학자들은 "사람은 합리적인 기대치가 아니라 변화에 반응한다"고 믿는다. 희망은 더 나은 현실을 만들고자 하는 욕구를 낳고, 그 욕구는 변화를 만든다. 희망은 막연하지만 변화는 구체적이다. 프랑스 대혁명이나 미국 독립전쟁 등 인류사를 획기적으로 바꾼 사건들은 민중의 희망과 현실 개선 욕구, 변화가 이끈 결과들이다.

경제 전망은 인간의 합리적인 행동을 바탕으로 한 예측일 뿐이다. 반도체나 자동차가 어려우면 바이오와 친환경에너지를 비롯한 신산업 육성과 노동개혁, 규제개혁과 같은 변화로 지금의 어려움을 이길 수 있다. 이환위리(以患爲利)라는 말은 고난을 오히려 기회로 삼고자 하는 우리의 희망이자 경제가 위기 때마다 오히려 한 단계씩 성장해 온 원동력이었다.
권 업 객원논설위원