정상환 변호사(전 국가인권위 상임위원)

"지금 거대한 폭풍우가 불어오고 있습니다. 그것이 이 세상을 더 힘들게 만들고 있습니다. 제가 우리 국민 옆에 계속 같이 있으려는 진정한 이유입니다. 저 앞의 분명하고 확실한 기반에 이르기까지는. 우리는 다음 임기가 끝나기 전에 그것을 성취할 것입니다. …그 임기가 끝나면 다른 대통령이 취임하겠지요. 그리고 나는 몇 년 후에는 '대통령'이라는 단어가 모든 곳의 평범한 남자와 여자의 가슴을 흥분시키는 말이 될 것이라고 생각합니다."

1940년 11월2일 미국 역사상 전무후무한 3선에 도전하던 프랭클린 루스벨트 대통령이 선거운동 막바지에 클리블랜드에서 행한 연설의 취지다. 당시 세계는 제2차 세계대전의 소용돌이에 휩싸였고 많은 국민은 참전파와 고립주의자로 나뉘어 있었다. 루스벨트는 위기 상황을 잘 극복해 대통령이라는 말만 들어도 평범한 국민의 가슴이 뛰는 나라를 만들고 싶었던 것이다.

미 전역에는 역대 대통령들의 삶과 업적을 기리는 대통령기념관과 도서관이 있다. 워터게이트 사건으로 미국 역사상 유일하게 임기 중 사임한 닉슨 대통령도 예외가 아니다. 불명예스럽게 물러났어도 대통령으로서 남긴 역사까지 지워버리진 않은 것이다. 미국 대통령기념관은 단순히 대통령 개인의 업적을 찬양하는 공간이 아니다. 대통령의 공과를 기록하고, 그 시대의 역사를 돌아보며, 민주주의의 가치를 후세에 전달하는 교육의 장이기도 하다.

우리의 현실은 어떠한가. 역대 대한민국 대통령들은 퇴임 후 큰 수난을 당했다. 편안한 노후를 보내는 대통령의 모습을 기억하기 어렵다. 전직 대통령에 대한 국민의 평가도 극과 극으로 갈린다.

대통령 선거가 끝나면 당선인은 누구나 자신을 지지하지 않은 국민까지 포함하여 모든 국민의 대통령이 되겠다고 선언한다. 그것은 단순한 정치적 수사가 아니다. 대통령은 특정 정당이나 지지층의 대표가 아니라 대한민국 전체를 대표하는 국가원수이기 때문이다. 그런데 현실에서는 선거가 끝난 뒤에도 진영 간 대립이 계속되고, 대통령은 국민통합의 상징이 아니라 늘 정치적 갈등의 중심에 섰다. 이제 달라져야 한다. 대통령 개인에 대한 지지와 반대를 넘어 대한민국 대통령의 역사 자체를 국민 모두의 역사로 받아들이는 성숙한 문화가 필요하다.

그런 의미에서 대구에 대한민국 역대 대통령 기념관을 건립할 것을 제안한다. 대구는 그 어느 지역보다 대통령기념관을 유치할 역사적·지리적 명분을 갖췄다. 대구·경북은 대한민국 역대 대통령을 가장 많이 배출한 지역이며, 역사적으로 국채보상운동 등 국가 위기 시 국민의 힘을 한데 모으는 구심점 역할을 해왔다. 이러한 대구의 역사적 정신은 대통령기념관이 추구해야 할 국민통합의 가치와도 맞닿아 있다.

잘 기획된 대통령기념관은 대구의 새로운 관광명소가 될 가능성도 충분하다. 대구의 기존 역사·문화 관광자원과 연계한다면 지역경제에도 큰 도움이 될 것이다. 최근 시카고에 개장한 오바마 대통령의 기념관이 좋은 모델이 될 것이다. 딱딱하고 고답적인 외형과 공간 배치를 벗어나서 시민들이 여유롭게 즐기고, 내외국인들이 입소문을 듣고 찾아오는 멋진 종합 문화·예술·역사 공간으로 조성하여야 한다. 이를 통해 대구는 대통령을 둘러싼 갈등과 반목을 넘어 서로 다른 역사의 기억을 함께 품는 도시, 과거를 성찰하면서 미래를 준비하는 도시가 될 것이다. 대구가 국민통합을 위한 상징적인 도시로 거듭날 수 있을 것이다.

정상환 변호사(전 국가인권위 상임위원)

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