올해 대구에서 입학생이 없는 학교가 4개교에 이른다. 1983년부터 2026년까지 대구의 누적 폐교가 50여곳이나 되니, 그 흐름이 이어진다고 보면 달리 이상할 것도 없다. 그런데 올해 눈여겨볼 만한 곳이 있다. 대구 장성초등학교다. 이 학교도 내년 3월 1일 문을 닫고 인근 장산초등에 통합된다. 옛 성서중 부지에 2004년 개교 이후 불과 22년 만에 역사 속으로 사라진다. 학부모, 졸업생, 교직원, 재학생 모두에게 안타까운 일이다. 이 학교의 폐교 조치를 눈여겨보는 다른 이유가 있다. 대구의 '도심(都心)'에서 학생 수 감소로 신입생을 받지 못하고 폐교되는 첫 사례이기 때문이다. '폐교'가 농촌만의 문제가 아니라 대도시 도심까지 파고들었다.
원인은 분명하다. 출산율 저하와 도심공동화, 지역 인구 유출이다. 모두 교육 외적인 요인이니 해결이 쉽지 않다. 올해 대구지역 초등학교 신입생 인원은 1만4천273명, 2006년(3만929명)과 비교하면 20년 만에 반토막 났으니 '도심'인들 온존할 리 없다. 최근 10년간 20만명대를 유지해오던 초중고 학생 수도 2030년엔 10만명대로 떨어진다. 이 정도면 도시 미래를 담보하기조차 힘들다. 구도심과 외곽지역 학교부터 직격탄을 맞았다. 최근 10년간 통폐합 학교 대부분은 북구·서구·동구에 집중됐다. 이제 도심에도 같은 변화가 나타난다. 당장 발등의 불부터 꺼야 한다. 신입생이 없는 도심의 소규모 학교는 적정 규모를 유지하기 위해 통폐합 등 재편을 가속화하고, 학군 조정도 불가피하다. 초등학교 양방향 공동통합구역 확대, 중학교 자유학구제 개편 조치가 그것이다.
물론 이는 근본적 처방은 아니다. 소규모 학교 문제를 '통폐합'만으로 해결하는 것은 재고의 여지가 있다. 학교가 사라지면 자녀를 둔 가구가 해당 지역에 거주할 유인이 줄어들고, 이는 다시 학생 수 감소로 이어진다. 악순환이다. '통폐합'의 부작용도 들여다봐야 한다. 도심 소규모 학교가 폐교되고 교육시설이 다른 곳으로 집중하면 지역별 교육 접근성에 차이가 발생한다. 이는 저소득층, 한부모 가정, 장애학생 및 돌봄이 필요한 학생에게 더 큰 부담이다. △도심 주거인구 회복 정책 △소규모 학교의 특성화 및 교육경쟁력 강화 △학생 유입을 위한 도심 교육 환경 개선 등 장기적 관점의 정책들로 '통폐합' 같은 단기처방의 역부족을 보완해 나가야 한다. 학교의 설치·운영과 폐교재산 관리는 교육청이 담당하지만, 도심재생과 주거정책, 복지시설 및 문화시설 운영은 지방자치단체의 몫이다. 아이 하나를 키우려면 온 마을이 필요하다는데 학교는 일러 무엇하겠는가.
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