[출향 인사를 찾아서] '포항 출신' 이상률 한국항공우주연구원장"韓우주기술 6등과 격차 큰 7등…산업비중 아직 세계 1% 밑돌아"

한국항공우주연구원 이상률 원장이 우리나라 위성·발사체의 개발과정을 이야기하고 있다. 〈항우연 제공〉

대한민국은 올해 우주항공 분야서 눈부신 성과를 냈다. 국내기술로 개발한 한국형 발사체 '누리호'가 발사에 성공해 전 세계 7번째로 1t급 실용위성을 자체 기술로 쏘아 올린 나라가 됐다. 또 우리나라 최초의 달궤도 탐사선 '다누리'의 성공적 발사 소식도 올 8월에 전해졌다. 현재도 총탄처럼 빠른 속도로 달을 향해 날고 있는 다누리는 다음 달쯤 달궤도에 진입해 화성 등 심우주 개발의 거점으로 활용된다. 이뿐 아니다. 스텔스 기능을 장착한 한국형 초음속 전투기 'KF21' 역시 올해 시험비행에 성공함으로써 한국이 방산대국으로 도약하는 초석을 쌓았다.

항공우주기술 개척
국내 1호 엔지니어

1999년 아리랑 1호 시작으로
자체 개발 위성 9기 탄생시켜
"기술과 산업 수준 미미한만큼
성장 가능성은 활짝 열려 있어
일론 머스크의 혁신적인 사고
평생 연구한 입장서도 놀라워"

◆항공우주 엔지니어 1호

한국항공우주연구원 이상률 원장은 우리나라 항공우주 분야의 1호 엔지니어다. 경북 포항서 태어나 3살 무렵 대구로 옮겨온 그는 서울대 항공공학과로 진학하기 전까지 줄곧 대구서 성장했다. 특이하게도 어려서부터 날아다니는 것에 유난히 집착했는데, 녹음이 우거진 수성못과 고산골은 그의 '최애' 놀이터였다. 방학이 되면 매미·나비·잠자리 잡기에 시간 가는 줄 몰랐으며 잡아 온 잠자리 유충을 집에서 직접 부화한 것도 여러 번이다.

서울로 거점을 옮긴 그는 1986년 한국항공우주연구원의 전신인 천문우주과학연구소에 들어갔다. 연구원 측의 지원으로 프랑스 폴사바티에 대학서 자동제어 박사 학위를 받았다. 귀국 후에는 1999년 다목적 실용 위성인 아리랑 1호를 시작으로 우리나라가 개발한 인공위성 9기를 모두 탄생시켰다. 2019년에는 달탐사개발사업단을 맡아 내부에서도 포기하는 분위기였던 달궤도선에 새로운 비행경로를 제시해 힘을 실었다.

이 원장은 "되돌아보면 제 인생은 항공우주와 함께 흘러온 것 같아요. 주어진 상황에서 열심히 연구하고 일하다 보니 자연스럽게 길이 열렸고, 그 길을 따라서 걷다 보니 어느새 여기까지 오게 된 듯하다"고 말했다.

내부서도 포기했던
달궤도 탐사선 쏘다

새 비행경로 제시 등 성공 견인
다누리호 내달쯤 달궤도 진입
"항공우주청 설립추진 시의적절
전국 산재 조직 소통노력 필요
모든 가능성을 품고 있는 우주
우주인 없다는 게 더 비현실적"

◆우주로 눈 돌리는 세계

일론 머스크·제프 베이조스 등 세계의 억만장자들이 최근 우주여행에 눈 돌리고 있다. 조만간 민간 우주여행의 시대가 활짝 열릴 것으로 기대를 모은다. 한국에서도 젊은 스타트업들이 우주여행에 도전장을 내미는 등 미지의 세계를 향한 관심은 그 어느 때보다 높아지고 있다.

이 원장은 "제프 베이조스와 일론 머스크는 둘 다 아폴로호를 보면서 우주의 꿈을 키운 아폴로 키즈다. 다른 분야에서 돈을 벌어 우주에 투자하는 공통점이 있지만, 그중에서도 일론 머스크의 혁신적 사고에 대해서는 평생 항공 분야를 연구한 입장에서도 놀라움을 감출 수 없을 정도"라고 했다.

이런 가운데 윤석열 정부는 한국형 항공우주국(나사·NASA) 성격인 '항공우주청' 설립을 국정과제로 제시하고, 후속 절차에 돌입했다. 우주 관련 범부처의 컨트롤타워가 될 우주항공청은 조만간 설립추진단 구성을 마친 후 연내에 출범할 것으로 보인다.

이 원장은 "항공우주 분야의 중요성이 갈수록 커지는 만큼 이를 체계적으로 고민하고, 방향성을 제시할 항공우주청의 설립은 매우 시의적절한 논의"라고 환영했다. 다만 전국적으로 흩어진 우주 관련 조직들을 원활하게 소통시키는 노력이 필요할 것이라고 제안했다. 더불어 일련의 재편과정에서 항우연은 연구기관으로 지켜온 기존의 역할을 보다 충실하게 유지할 수 있을 것이라고 설명했다.

항공우주연구원 이상률 원장이 지난 6월 한국형발사체 누리호의 발사 성공을 알리는 언론브리핑을 하고 있다. 〈항우연 제공〉