포항철강산업단지 전경<포항철강관리공단 제공>
에코프로 포항캠퍼스 전경<에코프로 제공>
한미 양국의 관세 협상 타결 소식이 전해진 31일, 포항국가산업단지 내 강관업체들의 적재장에는 무거운 정적이 감돌았다. 자동차 등 주요 품목의 상호관세는 15%로 낮아졌지만, 지역 경제의 버팀목인 철강 분야만큼은 미국의 50% 고율 관세가 요지부동이기 때문이다. 6월 초부터 시행된 이 가혹한 관세 체계는 이미 포스코를 비롯한 현지 기업들의 대미 수출 실적을 바닥으로 끌어내린 상태다.
수출 물량의 40% 이상을 미국에 보내던 넥스틸과 세아제강지주 등 중소 강관사들은 벼랑 끝에 몰렸다. 지난 3월 25% 관세 인상 당시에도 수익성을 포기하며 버텼던 이들에게 50%라는 수치는 사실상 시장 퇴출 선고나 다름없다. 대기업들이 수조 원을 들여 미국 현지에 제철소를 짓는 '공급망 현지화' 전략을 내놓고 있지만, 자본과 인허가 역량이 부족한 중소기업들에 이는 먼 나라 이야기다.
포스코가 현대차그룹과 손잡고 미국 내 생산 기지 확보에 나선 것도, 현대제철이 8조 5천억 원 규모의 대규모 투자를 결정한 것도 결국 이 50% 장벽을 넘기 위한 고육책이다. 그러나 이들이 구상하는 현지 제철소 가동 시점은 2029년으로, 트럼프 임기 말기에 해당한다. 앞으로 최소 4년 이상은 고관세로 인한 수익성 악화와 수출 손실을 온몸으로 받아내야 하는 구조적 한계에 직면해 있다.
철강발 위기는 포항의 미래 먹거리인 2차전지 산업으로 전이될 조짐을 보인다. 에코프로 등 지역 소재 기업들은 당장 직접적인 미국 수출액은 미미하지만, 이들이 납품하는 배터리 셀이 완성차에 실려 미국으로 향한다는 점이 문제다. 완성품 단계에서 관세가 확정될 경우, 그 하중은 고스란히 공급망 하부의 소재 업체로 전가될 수밖에 없다. 이미 배터리 업황 부진으로 고전 중인 소재사들은 확정될 관세 세부 품목 리스트에 촉각을 곤두세우며 비상 대응 시나리오를 검토 중이다.
산업 현장에서는 단순한 시장 개척을 넘어 국가 차원의 제도적 안전망을 요구하는 목소리가 높다. 포항상공회의소 등 경제단체들은 철강 산업의 위축이 물류와 서비스업 등 지역 실물 경제 전반의 연쇄 붕괴로 이어질 것을 경고하고 있다.
현재 국회에서 논의 중인 '철강·2차전지 산업 특별지원법'은 이러한 위기감의 산물이다. 고율 관세와 글로벌 공급망 재편이라는 거대한 파도 속에서 산업용 전기요금 인하, 탄소감축 설비 도입 지원 등 실질적인 생존 대책이 담겨야 한다는 지적이다. 전문가들 역시 미국 의존도를 낮추기 위한 동남아·중동 등 신흥 시장 개척과 고부가가치 제품 전환이 더는 미룰 수 없는 과제라고 입을 모은다.
김기태
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