지난 8일 대구삼성라이온즈파크에서 열린 삼성과 KT의 한국시리즈 5차전 직후 우승을 확정 지은 삼성 선수들이 그라운드에 모여 세리머니하고 있다. 삼성 라이온즈 제공
지난 10월, 포스트시즌을 앞둔 사자군단 주축 선수들의 몸은 성한 곳이 없었다. 햄스트링 부상 및 갈비뼈와 골반 통증에 시달렸고 팀을 대표하던 마무리 투수는 끝내 가을야구 무대에 오르지 못했다. 부상병동이었던 사자군단을 다시 일으켜 세운 것은 우승을 향한 열망과 투혼이었다.
프로야구 삼성 라이온즈가 지난 8일 대구삼성라이온즈파크에서 2026 한국시리즈(이하 KS) 정상에 오르며 12년 묵은 우승 갈증을 씻어냈다. 플레이오프에서 KIA를 5차전(3승 2패) 혈투 끝에 물리친 삼성은 기세를 몰아 정규시즌 1위 KT마저 4승 1패로 완파하고 통산 9번째 KS 우승 트로피를 들어 올렸다.
지난 7월 9일 LG를 누르고 전반기 1위를 확정 지은 삼성 투수 김재윤(왼쪽)과 포수 장승현이 손을 맞잡고 승리를 자축하고 있다. 삼성 라이온즈 제공
◆'상승세' 꺾인 채 맞이한 가을야구
하지만 정규시즌을 2위로 마치고 포스트시즌을 마주한 사자군단의 분위기는 '상승세'와는 거리가 멀었다. 삼성은 페넌트레이스 1위를 차지한 KT 위즈와 정규시즌 막판까지 1위 쟁탈전을 벌였으나 역부족이었다. 무려 6연승을 내달렸지만 KT와의 승차는 좁혀지지 않았다. 정규시즌 1위 결정의 분수령이 될 것으로 믿었던 KT와의 정규시즌 마지막 3연전마저 해당 경기 이전에 순위가 결정 나면서 싱겁게 진행됐다. 그나마 KT와의 최종 3연전 결과는 전패였다.
팬들의 우려는 커졌다. 지난 7월 9일 LG와 혈투를 펼친 끝에 정규시즌 전반기를 1위로 마무리한 '끈기의 삼성'은 온데간데없이 사라진 듯했다.
한국시리즈 기간 중 갈비뼈 부상에 시달린 삼성 포수 강민호가 지난 8일 대구삼성라이온즈파크에서 열린 삼성과 KT의 한국시리즈 5차전 승리 후 환호하고 있다. 삼성 라이온즈 제공
◆"영혼이라도 갈아 넣겠다"…'부상병동' 사자 깨운 집념
악재도 터져 나오기 시작했다. KS MVP 구자욱이 구자욱이 9월 30일 한화와의 경기에서 주루 중 햄스트링 부상을 당하며 이탈했다. 당시 구자욱의 부상 정도에 대해 여러 추측이 나왔지만 8일 한국시리즈 우승 직후 구자욱은 "(당시)12주 진단이 나왔었는데 믿지 않았다. '무조건 할 수 있다'라는 생각만 했고 복귀에만 신경 썼다"고 말해 당시 상황이 삼성에게 큰 위기였음을 알 수 있다.
갈비뼈 부상 탓에 제대로 된 스윙조차 힘들었던 베테랑 포수 강민호는 "옆구리가 안 좋은데 버티고 있다. 뭐라도 팀에 도움이 되고 싶다. 영혼이 있다면 그거라도 갈아 넣는 심정"이라며 우승 열망을 드러냈고 데뷔 23년 만에 우승 반지를 꼈다.
1983년생으로 KBO 최고령 선수이자 시즌 내내 골반 통증에 시달렸던 최형우는 지명타자가 아닌 좌익수로 포스트시즌에 출장했다. 최형우는 "파울볼 잡는다고 뛰어갔는데 관중분들이 박수 쳐주시고 수고한다 했다. 너무 감사했다"며 팀의 맏형답게 어려움 속에서도 팀 분위기를 이끌었다.
팀의 뒷문을 단단히 지키며 정규시즌 35세이브를 기록한 김재윤의 이탈은 뼈아팠지만 불펜의 자양분이 됐다. 김재윤의 포스트시즌 출전은 좌절됐지만 그는 이승민 등 불펜 투수들에 대한 조언을 아끼지 않으며 시리즈 내내 팀과 동행했다.
박진만 삼성 감독(오른쪽 두 번째)이 지난 7일 대구삼성라이온즈파트에서 열린 삼성과 KT의 한국시리즈 4차전 종료 직후 선수들과 하이파이브하고 있다. 삼성 라이온즈 제공
◆줄부상 딛고 일군 '업셋 우승'…박진만 리더십 빛났다
박진만 삼성 감독의 리더십도 확인할 수 있는 가을야구였다. 감독 4년 차, 지도자 10년 차 만에 일궈낸 감격적인 우승은 그의 지도력을 엿보기에 충분했다. 박 감독의 마지막 KS 우승은 20년 전인 2006년 삼성 라이온즈 선수 시절이다. 정확히 20년 만에 자신이 몸담았던 팀에서 팀의 9번째 KS 트로피를 거머쥔 것이다.
박 감독은 "감독으로서 맞는 첫 우승이라 기분이 좋다. 감독은 매 경기 분위기와 흐름을 읽고 판을 바꿔야 하는데 전체적인 흐름을 바꾸는 작업이 참 어려웠다. 특히 투수 교체 타이밍 결정이 힘들었다"고 말했다.
이어 박 감독은 "KS 우승을 거머쥔 원동력은 선수들이 체력적 한계를 이겨낸 결과다. 가을야구는 먼저 기다리는 팀이 체력적으로 유리할 수밖에 없다. 야수들의 피로가 극심했고 불펜 소모도 컸다. 우리 선수들이 그 부담을 기적처럼 버텨냈다. 그 투혼이 업셋 승리의 밑바탕이 됐다"고 말했다. 그러면서 "주전 선수들의 줄부상에 시달렸던 이번 시즌 내내 뎁스의 중요성을 절감했다. 오늘의 우승 세리머니는 오늘로 끝내고 다시 내년 구상에 들어갈 것이다. 돌발 변수에도 흔들리지 않는 두터운 선수층을 스프링캠프 때부터 착실히 다지겠다"고 말했다.
한편, KS 우승의 기운을 이어가기 위해 원태인과 구자욱 등 주축 선수들의 잔류 계약 여부가 관건이다. 박 감독은 "구단에서 합리적으로 잘 풀어주실 것이라 믿는다. 팀을 우승으로 이끈 선수들의 몸에 '삼성의 푸른 피'가 흐르는 만큼, 내년에도 (주축 선수들이)변함없이 삼성 유니폼을 입고 함께 뛸 것이라 본다"고 밝혔다.
임훈
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