이병환 성주군수가 성주참외산업 발전에 대해 이야기를 하고 있다. <성주군 제공>

지난해 성주참외는 3년 연속 조수입 6천억 원을 달성하며 국내 대표 과채 산업으로서의 위상을 이어가고 있다. 그러나 기후 변화와 시장 변동성이 커지는 상황에서 단순한 성과 유지는 더 이상 답이 아니라는 인식도 분명하다. 이에 이병환 성주군수에게 성주참외 산업의 현재와 앞으로의 방향을 들어봤다.

이병환 성주군수는 "급변하는 환경 속에서도 3년 연속 6천억 원대 조수입 유지는 성주참외 산업의 기반이 얼마나 탄탄한지 보여주는 결과물"이라며 "농가뿐만 아니라, 재배 기술 고도화와 시설 개선, 유통 구조 안정화 등 모두의 노력이 만들어 낸 성과"라고 말했다.

이 군수는 "성과는 분명 의미 있지만, 이를 당연하게 받아들이는 순간 위기는 더 빨리 올 수 있다"며 "이제는 다음 단계를 준비해야 할 시점"이라고 말했다. 그는 성주군의 중장기 목표에 대해 "다음은 조수입 7천억 원대로 도약할 수 있는 구조를 만드는 것"이라며 "이를 위해 단기 성과에 집중하기보다는 생산과 유통, 소비 전반을 아우르는 기반을 차분히 다져 나가고자 한다"고 밝혔다.

그는 특히 '안정성'을 반복해서 언급했다. "수치의 상승보다 중요한 것은 변동성 속에서도 흔들리지 않는 구조"라며 "기후 변화나 시장 충격에도 버틸 수 있는 산업 체질을 만드는 데 행정의 역할이 있다고 본다"고 설명했다.

올해 성주군은 참외 산업을 한 단계 더 끌어올리기 위해 시설 현대화에 집중하고 있다. 장기성 필름 보급과 자동 개폐기 설치 등 생산 시설 개선 사업을 통해, 기후 변화 속에서도 생산이 흔들리지 않는 환경을 만드는 데 주력하고 있다.

이 군수는 생산 기반 안정화가 모든 정책의 출발점이라고 강조했다. "아무리 유통과 마케팅을 강화해도, 생산이 불안정하면 산업 전체가 흔들릴 수밖에 없다"며 "현장에서 체감할 수 있는 시설 개선이 가장 중요하다"고 말했다.

이와 함께 이 군수는 통합 마케팅을 통한 유통 효율화는 성주참외 산업의 핵심 축이라는 입장이다. 즉, 개별 농가가 아닌 성주 전체가 하나의 브랜드로 움직일 수 있는 유통 구조 정비를 강조한 것이다.

특히 "참외 산업이 지속 가능하려면 젊은 인력이 유입돼야 한다"며 "매년 청년농업인 유치를 위한 정책적인 지원도 아끼지 않고 있다"고 강조했다.

이병환 성주군수는 "성주참외를 '잘 팔리는 농산물'이 아니라, 지속가능한 산업으로 만드는 것이 중요하다"라며 "생산 안정, 유통 혁신, 수출 확대를 통해 성주참외가 대한민국 대표 농업 브랜드로 자리 잡을 수 있도록 다함께 노력하자"고 말했다.

석현철기자 shc@yeongnam.com

석현철

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