클린스만호, 64년만의 우승 향한 첫 발 내디딘다

15일 열리는 2023 카타르 아시안컵 E조 예선 첫경기를 앞두고 훈련을 하고 있는 축구대표팀 모습.축구협회 제공

지난 2019 AFC 아시안컵 16강에서 바레인과 맞붙었던 대표팀의 모습.축구협회 제공

64년만의 아시아 정상 탈환을 노리는 한국 축구 국가대표팀이 우승을 위한 첫 걸음을 내디딘다.

위르겐 클린스만 감독의 한국 축구 국가대표팀은 15일 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 바레인과 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 E조 조별리그 1차전을 펼친다.

E조의 한국은 15일 바레인, 20일 요르단, 25일 말레이시아와 차례로 맞붙는다. 조별리그 3경기는 모두 오후 8시 30분(한국시간)에 열린다.

중요한 첫 걸음이다. 한국은 1956년 초대 대회, 1960년 제2회 대회에서 연속 우승을 차지한 후로 트로피에 닿지 못했다. 아시아이ㅡ 호랑이를 자처하는 한국이지만, 아시안컵 우승이라는 갈증을 아직까지 풀지 못하고 있는 것이다.

특히 첫 경기의 중요성은 두번 말할 필요가 없다. '조별리그 후 토너먼트' 체제가 확립된 1972년 대회 이후 한국은 조별리그 첫 경기에서 5승 6무의 성적을 거뒀다.

1996년 대회부터 2007년 대회까지는 4회 연속 조별리그 첫 경기를 비기며 어렵게 출발했다. 이로 인해 1996년과 2000년 대회에서 한국은 조별리그를 3위로 겨우 통과했고, 8강전에서 다른 조 1위인 이란과 연속으로 만난 바 있다.

2007년 대회도 조 2위로 8강에 올라 역시 숙적 이란을 만났고, 승부차기 끝에 겨우 이겼다. 하지만 연장전을 치르면서 체력적 부담이 적지 않았고, 이라크와의 준결승에서 무기력한 모습을 보이고 말았다.

반면 2015년 대회에서 한국은 첫 단추를 잘 꿰면서 결승까지 순항했다. 조별리그 3전승으로 토너먼트에 올라 우즈베키스탄-이라크 등을 어렵지 않게 이기면서 준우승을 달성했다.

첫 경기 상대인 바레인은 지난 대회 16강전에서도 한국을 괴롭힌 바 있다. 한국은 당시 바레인을 상대로 후반 동점골을 내주며 연장전에 돌입했다. 김진수의 극적 결승골로 승리했지만 체력을 많이 소진하면서 카타르와의 8강전을 패배하고 말았다.

첫 출발에서 산뜻한 결과를 내야 한 달간 이어지는 대장정에서 로테이션을 통한 주축 멤버 체력 안배, 다양한 선수에 기회 제공 등을 통해 토너먼트에서 성공할 수 있다. 공격의 한 축인 황희찬과 베테랑 풀백 김진수가 부상으로 바레인전에 결장이 예상되는 만큼 부상 관리에 대한 고민도 덜 수 있다.

홍석천기자 hongsc@yeongnam.com

홍석천 기자

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