'대구 동행 10년' 한국가스공사 최연혜 사장 "미수금 규모, 공사 자구책만으론 감당 못할 수준까지 치솟아"

한국가스공사가 허허벌판이던 대구 동구 신서혁신도시로 이전한 지 올해로 꼭 10년이다. 신서혁신도시로 이전한 10개 공공기관 중 가장 먼저 이전을 완료한 모범생이다. 연 매출 44조원(2023년 말 기준), 전체 임직원 4천200여 명으로 국내 대표 에너지 공기업이라는 상징성을 갖고 있다. 최근엔 돌파구 마련이 좀처럼 쉽지않은 '재정 건전성' 문제로 적잖이 주눅이 들어있다. 그만큼 하고 싶은 것이 많았는데 이행하지 못한 것에 대한 아쉬움도 크다. 최연혜(68) 한국가스공사 사장은 사상 초유의 위기가 엄습했던 2022년 12월 제18대 사장에 취임했다. 1년 8개월째 지휘봉을 잡고 있는 최 사장은 작고 가냘파 보였지만 의외로 단단한 내공의 소유자다.

불안한 국제 정세 탓에 천연가스 구매비용 부담이 커졌을 땐 운신의 폭이 좁아졌지만 위축되지 않았다. 자신이 판단하고 선택한 결정엔 확실히 책임지려는 자세를 견지했다. 그도 그럴것이 그는 전국 5개 LNG터미널에 총 77개(1천216만kℓ) 저장탱크와 총 5천178㎞에 이르는 광대한 배관망을 관리한다. 국내에 천연가스를 안정적으로 공급하는 일에 사소한 오차도 용납지 않아 보였다. 그래서일까. 자상해 보이는 외모 이면엔 매섭고 강단있는 '외유내강형 CEO' 의 면모도 엿보였다. 그에게 붙는 '철의 여인'이라는 별칭도 빈말은 아니었다. 사장 집무실에서 한 시간가량 기자와 마주 앉은 최 사장은 참 할 말이 많아 보였다. 지역사회와의 소통 및 안착노력 등 적잖은 얘기들을 나눴다.

▶한국가스공사 대구 이전 10주년을 맞았다. 취임 후 직접 겪은 공공기관 지역 이전의 긍정·부정적인 면은 어떤 것이 있는가.

"10년 전 경기도 분당에서 대구로 본사를 옮겼다. 이전 당시 직원들이 맞벌이나 고학년 자녀 전학 문제 등 개인적 상황에 따라 어려움을 많이 호소했었다. 이전 첫 해(2015년) 본사 직원 이주율은 37.4%였다. 현재는 65.5%로 2배 가까이 늘었다. 가스공사는 전국 14개 사업장 순환 근무를 원칙으로 한다. 이를 고려하면 이 수치는 매우 높은 수준이다. 직원들이 새 둥지에서 잘 적응하고, 지역사회 발전에도 적극 동참해주고 있어서 늘 감사하다. 아울러 2014년 이후 경북대와 영남대 출신 등 대구경북지역 인재를 300명 이상 채용했다. 앞으로도 지역인재 채용은 더 강화할 것이다. 지방세도 440억원 가량 냈다. 지역사회 기여도 역시 높아질 것이다. 공공기관 이전은 고용 창출과 공공기관의 경제 활동, 인구 유입을 통한 지역경제 활성화 등 여러 측면에서 국토균형발전에 긍정적 역할을 하고 있다고 생각한다. 지역사회와 융화하려는 이 같은 노력들이 토대가 되면 나중에 지역출신 기관장이 왔을 때도 지속적 성장에 큰 도움이 될 것이다. "

▶가장 어려운 시기에 사장직을 맡았다. 힘든 점은 없었나.

"2022년 러시아-우크라이나 전쟁으로 촉발된 글로벌 에너지 대란으로 인해 세계 각국에서 가스관련 기업들이 파산하는 등 큰 어려움을 겪었다. 가스공사 역시 부채비율이 500%에 육박하는 등 큰 위기에 처했다. 전운이 감돌기 시작한 2021년 10월부터 올 상반기까지 2년 반 만에 쌓인 미수금이 13조7천억원에 이른다. 몇 차례 소폭 도시가스 요금을 인상했지만 여전히 요금이 원가엔 미치지 못하고 있다. 지금, 이 순간에도 미수금은 계속 쌓이고 있는 게 현실이다. 이런 상황에서 최근 중동 분쟁 악화 등으로 올겨울 국제 천연가스 가격 폭등과 에너지 대란이 재현될 수 있다는 우려가 쏟아지고 있다. 가스공사 사장으로서 요즘 밤잠을 이루지 못할 정도로 걱정이 많다."


'재정 건전성' 난제 속 사회공헌 잰걸음
"매출比 낮게 보이지만 중기 집중지원 등 지역 상생 노력
영업비용 중 90% 이상이 원료비인 구조적 특성 이해를"

'수소 R&D 캠퍼스' 대체 사업에도 주력
"25곳과 수소협의체 구성하고 CCU 프로젝트도 지원
공모선정땐 신공항 친환경에너지 공급기반 확보"