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조기 대선 현실화…TK 유력 대선 주자 나설 가능성 커져
현재 국힘 후보군으론 민주 이재명 이기기 어렵다는 판단

윤석열 대통령의 파면으로 조기 대선이 이뤄지게 되면서 이철우 경북도지사의 행보에 관심이 쏠리고 있다. 이 도지사는 국민의힘 핵심 지지층인 대구경북의 유력 정치인으로 손꼽히는 만큼 대선 주자로 나설 가능성이 높아지고 있다. 현재 국민의힘 대선 후보군으로는 유력 대선주자인 더불어민주당 이재명 대표를 이기기 어렵다는 판단에서다. 당 안팎에서는 새로운 인물인 이 지사가 직접 나서야 승산이 있다는 관측도 나온다.

다만 경북에서 일어난 사상 최악의 산불이 출마의 걸림돌로 작용할 수 있다는 전망도 나온다. 피해 복구를 막 시작하려는 시점에 도정 공백이 생길 수 있어서다. 도정 현안 처리에 집중할지, 대선 행보에 나설지 선택의 기로에 섰다는 평가가 나온다.

이 도지사는 지난 5일 자신의 SNS에 "자유우파가 대한민국을 다시 일으켜야 한다"며 "저부터 온몸을 바치겠다"며 대선 출마 가능성을 시사했다. 이 도지사는 "우리당 경선도 '미스트롯' 형식처럼 전국을 순회하며 자유우파 승리 여론을 형성해야 한다"며 구체적인 경선 방식까지 제안했다. 이어 "후보들이 우후죽순 출마하면 유권자들도 힘을 받을 것"이라며 다자 구도 경선에 자신감을 드러냈다.

일부에선 이 도지사가 정치적 뜻을 이루기 위해 대선 출마를 결심할 것으로 보는 시각도 있다. 개헌의 핵심은 권력 구조의 개편이다. 국민의힘 내부에선 소장파부터 지도부, 일부 대선 주자까지 개헌의 필요성을 역설하고 있다. 이 도지사는 탄핵 선고 당시에도 자신의 SNS를 통해 "박근혜 대통령 탄핵 이후에도 '87헌법' 체제를 고치지 못하고 지속한 결과, 문재인 전 대통령은 수사를 받고 있고 윤석열 대통령은 탄핵됐다"고 원인을 변하지 않은 '낡은 체제'에서 찾았다.

하지만 '당면한 현실'이 이 도지사의 결단을 머뭇거리게 하는 측면도 있다. 불과 열흘 전 의성과 안동, 청송, 영양, 영덕까지 대형 산불에 휩쓸려 막대한 피해를 입은 것이다. 삶의 터전을 완전히 잃어버린 3천여 명의 이재민들은 여전히 대피소에서 뜬 눈으로 밤을 지새며 피난 생활 중이다. 막 피해 집계를 끝내고 본격적으로 복구 작업이 진행되는 시점에 '재난 컨트롤 타워'의 수장이 자리를 비우게 되면 대권 도전의 명분이 희석될 수밖에 없다는 우려의 목소리도 있다.

반면 이 도지사의 당내 경선과 대선 출마는 경북에 유리하게 작용할 수 있다는 의견도 적지 않다. 도민뿐만 아니라 보수의 가치를 지키기 위한 일인데다 이 도지사의 영향력이 커지면 커질수록 향후 도정에도 도움이 될 수 있다는 주장이 그것이다. 특히 이 도지사는 다른 후보들과 달리 특별한 논란이나 스캔들이 거의 없고, TK(대구경북)지역에서 비교적 높은 지지를 받고 있다. 격한 언행이나 튀는 행동도 없는 편이다. 여기에 '이념보다 실용', '갈등보다는 포용'에 정치적 방점을 두고 있어 상대적으로 중도 보수층이나 무당층에게 거부감이 낮은 정치인이라는 평가를 받고 있다.

이와 관련 김호진 경북도 기획조정실장은 "이철우 도지사가 아직 대선 출마에 대한 확고한 의지를 밝히지 않고 있지만 조만간 대의를 위한 판단을 내릴 것으로 보인다"며 "어느 쪽이 됐든 간에 경북도는 화재 피해 복구와 2025 경주 APEC 등 주요 현안들이 원만하게 이뤄질 수 있도록 준비할 계획"이라고 말했다.

/박종진·오주석 기자 pjj@yeongnam.com