[사설] 火葬 증가에 발맞춰 시설확충 뒤따라야

유교사상이 뿌리 깊은 대구·경북의 장례문화가 전통적인 매장에서 화장(火葬)으로 급속히 바뀌고 있다. 2013년 기준 경북지역 화장률은 64.4%를 기록했고, 대구도 76%로 크게 높아졌다. 핵가족화와 더불어 국토 잠식, 자연경관 훼손 등 문제점이 공론화되면서 화장이 대세로 자리 잡았다. 이 같은 사회적 추세에 발맞춰 장사시설 전반에 대한 인프라 확충이 시급한 과제로 대두되고 있다.

경북도내에서는 2013년 모두 2만245명이 숨진 가운데 1만3천22명이 화장을 선택했다. 울릉군의 화장률이 88.7%로 가장 높고 포항시·경주시·구미시·경산시 등이 70%를 넘었다. 전국 평균 화장률 76.9%보다는 낮지만 평균 증가율은 전국 2.5%보다 1.2%포인트나 높다.

현재 경북도내에는 9개 시·군 10개 화장장에서 29기 화장로를 가동하고 있다. 안동종합장사문화공원이 내년에 완공되고 일부 시·군에서 시설 현대화가 추진되고 있지만 최근 늘어나는 화장 추세를 감안하면 한계가 있다.

화장시설을 갖추지 못한 시·군의 주민이 화장서비스를 이용하려면 불편이 이만저만이 아니다. 장거리 이동에 따른 시간소요는 물론이고 화장날짜와 시간 배정 등에 큰 어려움을 겪고 있다. 화장장 사용료도 화장시설이 없는 시·군의 주민이 화장시설이 있는 지역 주민보다 최저 2배에서 최대 8배까지 비싸 불만이 높다. 화장장 개보수 등 시설 개선과 더불어 생활권역이 인접한 지자체간 공동화장장 설치 등 지속적인 시설확충이 요구된다.

대구시의 장사시설 부족도 예외가 아니다. 시립화장장인 명복공원은 건립된 지 48년이나 지났고, 10년째 시설확충을 못해 화장수요에 신속하게 대응하지 못하고 있다. 4~5일장을 하거나 타 지역 시설을 이용하는 경우도 생긴다. 올 들어 운영시간을 늘리고 화장시간도 20분 단축했지만 근본해결책과는 거리가 멀다. 여기다 시립 봉안당은 이미 포화상태로 국가유공자와 기초생활 수급자 등 사회적 약자를 제외한 일반시민의 사용을 조례로 제한하고 있다. 이에 따라 시민들은 상대적으로 비싼 민간시설을 이용할 수밖에 없어 대책 마련이 절실하다.

화장에 대한 국민들의 의식변화에 따라 앞으로 화장은 더욱 늘어날 것으로 보인다. 선진국 수준인 화장률 80% 돌파도 시간문제다. 정부와 지자체는 하루빨리 중장기 화장장 확충계획을 세우고 수목장 등 자연장(葬)도 활성화할 것을 촉구한다.

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