[골목부터 바닷길까지, 포항 힐링로드 .6] 포항 시내의 변신 - 중앙로…쇠퇴한 번화가에 실개천 흐르자 다시 찾아드는 사람들

포항시 중앙상가에 만들어진 길이 657m의 작은 물길인 '실개천'은 깊이 20㎝에서 50㎝, 폭은 30㎝에서 100㎝로 구불구불 S자 모양으로 흐른다.

상가들 빼곡한 도심 거리에 실개천이 흐른다. 빈집 많던 도심 골목에 꽃들이 피어난다. 어른과 아이들, 젊은이와 연인들, 상인과 예술가들이 이 거리에, 저 골목에 가득하다. 포항 중앙로, 말 그대로 포항의 중심이다. 중앙로는 일제강점기 때부터 포항 시내에서 가장 큰 도로였다. 포항 도시 형성의 시발점이었고, 역과 버스터미널이 포진한 포항의 관문이었으며, 각종 관공서가 집결된 행정의 중심이자 온갖 상업시설이 밀집한 상업의 중심지였다. 이후 신도시 개발 등으로 도시의 덩치가 커지면서 중앙로는 상대적으로 왜소해졌다. 관공서가 자리를 옮기고 백화점과 대형 할인점이 생기면서 중앙로는 침체기를 겪었다. 중앙로가 변신하고 있다. 그 시작은 실개천이라 할 수 있다.

◆중심의 흥과 쇠, 포항 중앙로

포항 중앙로는 현재의 오거리에서 육거리까지 1.2㎞ 구간을 뼈대로 이뤄졌다. 일제강점기 때인 1914년, 일본이 자국민이 많이 거주하는 흥해군 및 영일현 일부 지역을 일본식 지명인 중정(仲町·중심지)으로 개발하면서 지금의 중앙로를 뚫기 시작했다. 이후 중앙로는 빠른 속도로 확장됐다. 일제강점기 때는 이 거리를 따라 시민들이 만세를 외치며 행진을 했다. 광복 후에는 더 나은 내일을 약속하는 정치인들이 이 거리에 서서 시민들을 향해 목청을 높였다. 중앙로 동편의 죽도시장은 1954년 정식 인가를 취득한 이후 근대적 상설시장으로 급성장했다. 중앙로 서편의 중앙상가는 1949년 포항이 시로 승격한 이후 줄곧 민생경기의 상징이자 지역 경제의 중심 역할을 담당해 왔다.

1980년대는 중앙로의 전성기였다. 아카데미극장·국제극장·시민극장·시공관(시민회관)·포항백화점·무궁화백화점·시민제과·경북서림 등이 성업을 이루던, 일명 상업적 문화자본 전성기였다. 그때 중앙로 곳곳은 사람들로 넘쳐나 거리는 어깨를 부딪치며 걸어야 했을 정도였다. 중앙상가는 포항의 최대 번화가로 '포항의 명동'으로 불렸으며 호황일 때는 600여 개의 점포가 영업을 했다. 중앙상가에 있는 포항우체국은 만남의 장소였다. 선거에 출마한 사람들은 예외 없이 우체국 계단에서 연설을 했다.

90년대 초, 백화점과 대형 할인점의 등장으로 중앙상가는 내리막길을 걷기 시작했다. 2006년 말에는 육거리에 있던 포항시 청사가 남구 대잠동으로 이전했다. 유동인구가 줄어들었고, 문을 닫는 점포가 늘어났다.

◆실개천이 흐르는 중앙상가 길

포항시는 중앙상가의 명성을 회복하기 위해 심혈을 기울였다. 수십 차례 현장 방문과 마라톤 회의·아이디어 공모 등 고심에 고심을 거듭했다. 그 결과 2007년 8월 많은 반대 여론에도 상가 거리에 친수 공간을 확보했다. 그리고 길이 657m의 작은 물길인 '실개천'을 조성하고 차 없는 거리로 지정했다. 실개천은 깊이 20㎝에서 50㎝, 폭은 30㎝에서 100㎝로 구불구불 S자 모양으로 흐른다. 인공폭포와 목재바닥, 3곳의 그늘막과 28개의 벤치, 형형색색의 가로등, 그리고 소규모 공연장도 갖췄다. 어둠이 내리면 바닥에 설치된 빨강·노랑·파랑의 수중 조명등 214개가 동시에 켜져 분위기를 한껏 돋운다. 이 거리에서는 흐르는 물에 발을 담그고 이야기를 나누는 사람들과 종이배를 띄우며 즐거워하는 아이들의 모습을 볼 수 있다. 실개천을 중심으로 포항시립중앙아트홀·중앙아트센터·별밤지기아트홀 등 연극·공연·전시 공간이 들어섰다. 유동인구도 실개천 조성 전보다 두 배 이상 많아졌다. 아웃도어 거리가 새롭게 조성되는 등 상점들의 매출도 꾸준히 증가하고 있는 추세다.

국내 많은 도시의 도심 재생 디자인 관련 공무원과 시의원·학생·교수 등이 실개천을 벤치마킹하기 위해 다녀갔다. 중국 산동성 래무시·미국 피츠버그시·일본 조에츠시 등에서도 사절단이 다녀갔다. 중앙상가 실개천은 도심 재생사업 및 도시디자인 추진의 수범사례로 평가돼 2008년 도시대상 국토해양부 장관상과 공간문화대상 대통령상을 받았고 2011년에는 아시아 도시경관 상까지 수상했다. 중앙상가에는 없는 게 없다. 이 가게에 없는 물건은 다른 가게에서 곧바로 살 수 있다. 모든 점포는 유기적으로 연결되어 있으며 정보의 교류 또한 활발하다. 중앙상가는 포항의 자존심이자 서민경제의 중심이다.

'예술인들의 다양한 꿈이 꿈틀대는 거리'라는 뜻의 '꿈틀로'는 예술가의 단순한 창작공간을 뛰어넘어 문화와 교육, 체험과 전시, 그리고 소통의 공간으로 진화하고 있다.