[山寺미학 .29] 경주 장항리사지 사자상...포효 대신 앙탈 부리는 사자상…선인들 여유·해학 정겹게 다가와

경주 장항리사지 사자상(아래)과 이 사자상이 새겨진 불상대좌. 귀엽고 생동감 넘치는 모습이 보는 이를 미소짓게 만드는 사자상이다.

산사에 가면 다양한 동물을 만날 수 있다. 용, 봉황, 사자, 코끼리, 원숭이, 물고기, 게, 토끼, 거북 등을 사찰 건물과 석탑, 석등, 계단과 축대, 벽화 등에서 볼 수 있다. 이들 중에서 가장 흔하게 볼 수 있는 동물이 용과 사자다. 사자는 특히 석탑, 석등, 불상 대좌, 대웅전 앞, 기단석 등에서 많이 볼 수 있다. 문수보살이 타고 있는 동물도 사자다.

사자는 불교에서 석가모니 부처의 상징으로도 활용된다. 부처가 앉는 자리나 경전을 법문하는 자리를 사자좌(獅子座)라 한다. 사자후(獅子吼)라는 말은 사자가 내는 소리가 모든 동물의 소리를 잠재우듯이, 다른 모든 삿된 잡설들을 깨뜨리는 부처의 설법을 상징한다. 사자는 동물 중에 가장 강하기도 하지만, 또한 단체 사냥을 할 때는 매우 영리한 모습을 보여주는 등으로 인해 지혜를 상징하는 보살인 문수보살이 타는 동물로 등장한다.

사자는 인도의 불교에 수용된 후 중국과 우리나라 불교에도 전래되는데, 우리나라에서는 특히 사자가 용맹하기보다는 매우 친근하고 귀여운 모습으로 많이 변용돼 나타난다.

◆장항리사지 불상대좌 사자상

귀엽고 재밌는, 조각 솜씨도 뛰어난 최고의 사자상은 경주 장항리사지 불상대좌에 새겨진 사자상이 아닐까 싶다.

장항리사지는 깊은 산속 계곡 가에 자리하고 있다. 이곳에는 오층석탑 2기와 법당 건물터(금당지) 주춧돌, 불상대좌 등이 남아있다.


우리나라 불교에 전래된 사자
친근한 모습으로 많이 변용돼
장항리사지 작품 생동감 넘쳐
귀여운 자세로 웃음도 자아내

합천 영암사지 엎드린 사자상
햇살아래 조는 삽살개 보는 듯


이곳의 불상대좌(佛像臺座)는 아래와 위가 분리되어 있고, 팔각형이다. 아래쪽은 8면에 안상(眼象: 연화문과 함께 불교 장식에 사용되는 대표적 문양으로, 코끼리 눈을 형상화한 것)을 새긴 뒤, 그 안에 신수(神獸)와 신장(神將)을 새겼다. 위에 있는 원형 돌에는 아래위로 맞붙은 연꽃이 16송이씩 조각되어 있다. 대좌는 전체적으로 심하게 훼손되었지만, 섬세하고 아름다운 조각 솜씨는 탄성을 자아낸다.

이 대좌에서 가장 눈길을 끄는 것은 웃음을 자아내는 귀여운 자세를 취한 사자상이다.

살아서 튀어나올 듯한, 생동감이 넘치는 귀여운 사자 한 마리. 새끼 사자가 먹을 것을 형한테 빼앗기자 분통을 터뜨리며 고함치고 있는 모습을 떠올린다. 입을 벌리고 혀를 드러낸 채 주먹을 쥔 두 앞발은 앞을 향해 내 지르고 있다. 하나는 쫙 뻗고 하나는 약간 굽은 상태다. 뒤쪽 왼발은 발가락으로 딛고 있고, 오른발은 살짝 들어 발가락을 움켜쥐고 있다. 엉덩이는 땅에 닿아 있다. 움켜쥔 한 다리로는 배를 차며 앙탈을 부리고 있는 듯하다. 한쪽으로 드러난 꼬리도 위로 치켜든 채 화가 잔뜩 났음을 말해주고 있다.

볼수록 재미있고 귀엽다. 집으로 데려가 키우고 싶은 마음이 절로 든다.

신성한 불단을 지키는 사자상인데도 이처럼 재미있게 표현하는 우리나라 석공과 스님들의 여유와 해학이 정겹게 다가온다.

이 절터가 근래 세상에 알려진 것은 1920년대. 이곳에서 동쪽으로 약 1㎞ 지점에 금광이 생겨난 후였다. 그런데 1923년 4월28일 사리장치를 탈취할 목적으로, 광산에 쓰이던 폭약으로 오층석탑과 불상을 폭파하는 사건이 일어났다. 그 후 1932년 석탑은 현재의 모습으로 복원되었다. 불상은 총독부박물관 경주분관으로 옮겼다가 몇 번의 복원수리를 거쳐 현재 국립경주박물관 야외전시장에 자리하고 있다.

당시 사자 부분이 파괴되지 않은 것이 천만다행이라는 생각이 든다. 가장 온전하게 남아있다.

합천 영암사지 금당 기단석에 새겨진 사자상.