[주말&여행] 경남 거창 덕천서원, 꽃망울 터트릴듯 말듯…봄이면 백목련 흐드러지는 '비밀의 정원'

덕천서원에 목련꽃이 피면 거창의 봄이 시작된다는 이야기가 있다. 몇 그루 자목련은 아직 봉오리지만 서원 곳곳에 하얀 목련꽃들이 흘러넘친다.

가까이 자세히 들여다보면 보인다, 수억만 개 꽃망울들이. 갓난쟁이 주먹처럼 꽉 오므리고선 꿈쩍 않는다. 활짝 피었으면 좋았겠지만 계절의 심사는 도통 읽을 수가 없다. 대구는 이미 곳곳이 환하지 않나. 거창으로 향하는 88고속도로에서 벚꽃과 개나리와 멀리서 무리 지은 산벚들과 두어 그루 현란한 동백을 보았다. 꽃은 달성 논공까지였다. 남도의 벚꽃이 일주일쯤 늦어져 이번 주말 즈음에야 꽃비가 시작될 거라는 소식을 들었다. 봄꽃의 북상 속도는 하루 20㎞. 그러니 주말을 지나고도 닷새는 지나야 거창에 봄 벚꽃이 오겠다.

웅곡저수지 너머 덕천서원을 본다. 덕천서원은 단종복위를 꾀하다 사사된 세종의 여섯 번째 아들 금성대군과 충장공 이보흠을 기려 세운 곳이다.

◆거창읍 장팔리 덕천서원

장팔리는 거창읍 내에서 남쪽으로 길게 뻗은 골짜기 마을이다. 웅곡천을 따라 깊이 들어가면 골짜기 끝에 웅곡마을이 있다. 곰발바닥처럼 생겨 웅곡이라 하고 거창 사람들은 곰실이라 부른다. 곰실 동구 도로 양쪽에 지나치기 쉬운 두 개의 콘크리트 기둥이 서 있는데 왼편에는 덕천서원, 오른쪽에는 거창 유원지라 새겨져 있다. 벚나무가 늘어선 웅곡천은 옛날 소풍장소로 유명했다고 한다. 거창의 수많은 명승을 두고 이곳을 '거창유원지'라 이름 했으니 꽁꽁 숨겨두고 즐긴 그들만의 애정을 느낄 수 있다.

도로 옆 둔덕진 터에 덕천서원이 자리한다. 덕천서원은 단종복위를 꾀하다 사사된 세종의 여섯 번째 아들 금성대군과 충장공(忠壯公) 이보흠(李甫欽)을 기린다. 충장공의 18세손인 영천이씨 학두(學斗)가 부지를 조성해 세웠다고 한다. 건립 시기에 대해 서원 앞 안내 판석에는 '1947년 무오(戊午) 봄'이라 새겨져 있는데 연도와 간지가 맞지 않는듯하고 거창군에서는 1979년이라 소개하고 있다.

서원은 아주 오랫동안 무언가를 기다리다 지친 모습으로 고요하다. 서원 앞으로 멀리 거창읍이 차르르 펼쳐진다. 앞마당에는 목련꽃 아래 두 분의 기념탑이 장장하게 우뚝하다. 덕천서원에 목련꽃이 피면, 거창의 봄이 시작된다는 이야기가 있다. 서원 곳곳에 하얀 목련꽃들이 흘러넘친다. 꽃들은 완벽한 아이들처럼 건강하다. 몇 그루 자목련은 아직 봉오리지만 덕천서원에 백목련이 피었으니 거창의 봄은 시작되었다.

서원 뒤쪽으로는 작은 숲과 작은 저수지가 있다. 숲에는 시멘트 탁자와 시멘트 의자가 나무들처럼 자라 바람의 휴게실 같다. 스산하지만 차갑지 않은 어떤 기다림을 보는 듯 친밀한 감정이 든다. 웅곡1이라 이름 붙여진 저수지는 수위가 낮다. 한가운데에 누군가 돌탑을 쌓아 두었고 그 주위를 두 마리 물새가 탑돌이 하듯 돈다. 물가에는 대앙정과 호산정 두 개의 정자가 있다. 대앙정 마루에 의자 세 개가 나란히 앉아 목련을 등지고 먼 곳을 본다. 호산정은 저수지를 가로질러 수목으로 둘러싸인 서원 일대를 바라본다. 물가의 가지마다 연두가 시작되었다. 물빛은 연두와 하늘빛이 뒤섞인 초록이다. 초록의 물속 풍경은, 세계가 변하기 전의 풍경이다. 목련이 지고 나면 이 물가와 곰실 천변은 벚꽃으로 뒤덮인다.

거창에는 덕천서원, 건계정, 용원정, 수승대, 월성계곡으로 이어지는 벚꽃 코스가 있다. 덕천서원과 건계정, 수승대가 가장 먼저 비슷한 속도로 만개한다고 한다. 그 다음이 용원정, 그리고 나면 월성계곡 일대에 수양벚꽃이 피어난다. 곰실의 덕천서원은 아는 사람만 아는 벚꽃 명소였지만 근래에 유명해졌다. 서원 앞 웅곡천에 나란히 놓인 약수교, 호산교, 폭포교는 벚꽃 궁륭이 황홀한 핫스폿이다. 목련꽃이 하나둘 고개를 숙일 때쯤 벚나무 꽃망울들이 터지기 시작한다. 수면이 흔들리고 세상은 순식간에 변한다. 꽃이 피기를 기다리려니 울렁증이 난다.

용계 위 쌀다리 너머 벚나무가 장하다. 그 뒤로 용원정과 효열각이 자리한다. 용계의 바위에는 해주오씨들의 이름이 빼곡하다.