[대한민국 선진농업 1번지, 산소 카페 청송 .8] 귀농·귀촌 지원사업…"청송으로 오시는 귀농인은 귀인입니다"

지난 9일 경북 청송군 현서면 두현리 달샘이농원에서 박강열·김영남씨 부부가 사과나무를 살펴보고 있다. 12년 전 귀농한 부부는 초창기 시행착오를 거쳐 현재는 사과 재배 선도 농업인으로 성장했다.

노령화와 인구 감소로 어려움을 겪는 농촌에 귀농인은 말 그대로 '귀인'이다. 이들은 침체한 농촌에 활력을 불어넣고 때로는 새로운 변화를 이끌어내기도 한다. 소멸 위기의 농촌이 지속가능한 발전을 하기 위해서는 귀농인의 안정적인 정착이 무엇보다 중요하다. '귀농어·귀촌 활성화 및 지원에 관한 법률' 제정과 함께 정부와 지방자치단체가 귀농인 지원에 힘을 쏟는 것도 같은 이유다. '대한민국 선진농업 1번지 산소카페 청송' 8편에서는 청송에서 인생 2막을 꾸려나가는 귀농인과 청송군의 지원 정책을 소개한다.

◆청송의 늦깎이 귀농인 부부

"태풍(제11호 태풍 힌남노)이 올라온다는 소식에 사과나무가 피해를 입을까 봐 조마조마했어요. 다행히 높은 산이 막아줘서 별 피해가 없었네요. 농사짓고 살기 좋은 지역이에요." 지난 9일 경북 청송군 현서면 두현리 달샘이농원에서 만난 박강열(63)·김영남(59)씨 부부가 웃으며 말했다.

부부는 12년 전 이곳에 자리 잡은 귀농인이다. 현재 현서면 6곳에 모두 2.0㏊(6천평)의 사과 과수원을 운영하고 있다.

이들이 선택한 현서면은 청송 최남단에 위치한 고지대다. 보현산(해발 1천124m)과 면봉산(해발 1천120m) 등에 둘러싸여 자연재해가 적다. 또 영천시 등에 인접해 있어 청송에서 귀농인이 가장 많은 지역 중 하나다.

청송에 특별한 연고는 없었다. 박씨는 경남 창원시, 김씨는 경남 산청군 출신이다. 부부는 원래 경남 김해에서 식당을 운영하며 두 아들을 키웠다. 돈은 벌었지만 여유 없이 늘 바빴다. 먹고 사느라 매일 새벽부터 밤까지 일했다.

"어느 날 문득 그런 생각이 들더라고요. '이렇게 벌어서 누구 주겠냐'고. 아이들도 다 컸고 농촌에서 여유를 갖고 살아보자는 생각에 귀농을 결심했죠." 부부는 과거를 회상했다.

마음을 굳힌 뒤 귀농할 농촌을 찾아다녔다. 처음에는 창원과 가까운 청도군과 경남 밀양시를 염두에 뒀다. 하지만 두 지역의 땅값이 너무 비싸 결국 청송을 선택했다. 사과 주산지인 청송에서 사과 농사를 지으면 소득이 안정적일 거라 생각했다. 2011년 부부는 현서면에 과수원 0.9㏊(2천800평)을 사서 작은 집을 지었다.

누구나 그렇듯 귀농 초기 시행착오를 겪었다. 과수원에 심긴 사과나무는 모두 15년 이상 된 노목이라 생산성과 품질이 좋지 않았다. 고민 끝에 부부는 귀농 2년 만에 과수원을 갈아엎고 새로운 사과나무를 심었다. 품종도 경쟁이 심한 후지(부사)를 피해 감홍을 선택했다. 이후에는 시나노 골드 품종도 키웠고, 몇 년 전에는 현서면에서 가장 먼저 엔부 품종도 심었다.

부부는 귀농한 이후 5년간이 가장 힘들었다고 고백한다. 농업 소득도 높지 않았고, 사과 재배 지식이라곤 책과 인터넷을 통해 공부한 것이 전부였다.

사과 농사 잘 짓는 법을 배우기 위해 박씨는 선도 농가를 찾아다녔다. 경북지역뿐만 아니었다. 낮에는 농사일하고, 밤에는 사과 재배 공부에 매달렸다. 부족한 소득을 메우기 위해 다른 농가에서 농사일도 도왔다.

부부는 2015년을 잊지 못한다. 귀농 5년 차였다. 부부는 그해 처음으로 1억원이 넘는 소득을 올렸다. 억대 소득 농가가 된 것. 이후 과수원 규모도 늘리고, 집도 고쳐 지었다. 저온창고와 농기계도 사들였다.

"친구들에게 '귀농하더니 망해서 돌아왔다'는 소리가 듣기 싫어서 정말 열심히 사과 재배 공부를 했어요." 박씨가 미소를 지으며 말했다.

부농의 꿈을 이룬 뒤에도 공부를 게을리하지 않았다. 박씨는 2019년 2월부터 2년간 군위군 효령면에 있는 경북농민사관학교도 다니며 전문적인 사과 재배 기술을 익혔다. 경북대 사과연구소가 교육하는 마이스터대학 사과1전공 교육과정에도 참여해 사과나무 생리·재배·과육 관리 등을 배웠다. 이탈리아까지 날아가 사과 재배 견학도 다녀왔다.

십수 년 만에 그는 이축·밀식 재배의 '달인'이 됐다. 다른 지역 농가에서 사과 재배 기술을 배우러 그를 찾아올 정도다. 4년 전부터는 월정리 청년회장도 맡고 있다.

"이렇게 좋을 수가 없어요. 식당 운영할 때보다 소득도 높고 시간 여유도 있어요. 창원에서 결혼해 직장에 다니는 작은 아들에게 여기 와서 농사 물려받으라고 했어요. 이렇게 일궈놓은 농업 기반이 아까워서 아들에게 물려주고 싶어요." 부부는 지금 그 어느 때보다 행복하다고 했다.

청송군농업기술센터 귀농귀촌교육 프로그램에 참가한 교육생들이 농산물가공식품 제조실습(위쪽)과 스마트팜 현장체험 학습을 하고 있다. <청송군농업기술센터 제공>