[주말&여행] 전북 순창 용궐산 하늘길…용의 등에 올라 승천하듯 섬진강 절경 위를 굽이치다

용궐산 대슬래브에 놓인 잔도. 화강암 암벽을 지그재그로 오르는 약 540m의 덱 로드로 '용궐산 하늘길'이라 부른다. 섬진강은 용궐산 아래를 적시고 남쪽 적성면으로 흘러간다.

도르르르 멀리 달아나는 종이 두루마리처럼 난감하게 좁고 깨끗한 길이다. 길은 강과 산 사이에 드러누워 굴렁굴렁 순진하기 그지없이 굴러가는데, 나는 심장이 쪼그라진 채로 사방을 살필 정신이 없다. 맞은편에서 차가 오면 어떡하나, 교행을 위한 공간은 야속하리만치 찔끔이다. 길가 강변으로 내려선 자리에는 당산나무 한 그루가 늠름하다. 길은 당산나무 줄기의 굵은 덩치만큼 오래되었을 것이고 이 깨끗한 포장은 근래의 일이리라. 크고 작은 바위들이 쏟아져 내린 섬진강은 반짝반짝 윤슬이 유난해서 가늘게 뜬 눈 앞이 휘황하다. 끔뻑끔뻑 눈동자를 촉촉이 적셔 저 앞을 내다보면, 길과 물빛이 달려 만나는 소실점으로부터 불쑥 솟아 대슬래브의 허연 가슴을 드러내놓고 있는 산을 마주한다. 순창의 용궐산(龍闕山)이다.

하늘길에 오르려면 먼저 가파른 돌계단 길을 40분쯤 올라야 한다.

◆용궐산 하늘길

전북 진안에서 출발한 섬진강 물줄기가 임실의 옥정호에 모였다가 순창으로 들어서는 길목에 용궐산이 솟아 있다. 높이는 해발 647ｍ로 하늘에서 보면 평면이 대략 마름모꼴인데 북, 서, 남으로 이어지는 두 변이 섬진강에 닿아 있다. 원래는 용골산(龍骨山)이었다. 마을 사람들은 '용의 뼈다귀'라는 의미가 마음에 들지 않았고 꽤나 오랫동안 강력하게 개명 요구를 했던 모양이다. 2009년, 정부는 중앙지명위원회를 열어 '용골'을 '용궐'로 바꾸었다. '용궐(龍闕)'은 '용이 거처하는 집'이라는 의미다.

용궐산의 남서 가슴께에 커다란 암벽이 훤히 드러나 있다. 저처럼 평평하고 매끄럽고 넓은 암벽을 등산 용어로 슬래브(slab)라 한다. 등산꾼은 대개 '슬랩'이라 하고, 슬래브가 크면 '대슬랩'이라고 이야기하더라.

2020년 4월에 용궐산 대슬래브에 잔도가 놓였다. 매끈한 화강암 암벽을 지그재그로 오르는 약 540m의 덱 로드로 '용궐산 하늘길'이라 부른다. 하늘길에 오르려면 먼저 가파른 돌계단 길을 40분쯤 올라야 한다. 하늘길을 놓으면서 만든 기존의 돌계단 길은 지난해 가을 산사태로 폐쇄되어 있고, 현재는 그와 반대 방향으로 진행하는 또 다른 돌계단 길이 마련되어 있다. 아주 야성적인 돌계단이어서 돌 하나하나와 얼굴 맞대고 몇 번이나 인사를 나누었는지 모르겠다.

대슬래브와 함께 하늘길이 시작된다. 첫 계단에 '조고각하(照顧脚下)'라 쓰여 있다. '발아래를 잘 보라'는 말이다. 자신을 돌아보라는 속뜻을 가지고 있지만 이곳에서는 정말 발아래를 잘 살펴야 한다. 몇 걸음 오르면 '호연지기(浩然之氣)'를 마주한다. 세상에 가득 찬 넓고 큰 기운에 대해 '잡다한 일에서 벗어난 자유로운 마음'이라 설명해 두었다. 그렇게 이따금 계단은 '산광수색(山光水色·하늘빛, 물의 색, 경치가 좋다)'이라거나 '상선약수(上善若水·최고의 선은 물과 같다)' 등의 옛 말씀을 또각또각 전해준다.

암벽에는 계산무진, 제일강산 등이 새겨져 있다. 애초 '용궐산 고사성어길' 조성을 위해 더 많은 각자가 예정되어 있었으나 자연훼손이라는 비판에 따라 중단되었다.

대슬래브를 수평으로 가로지르는 하늘길에서는 몇몇 각자를 볼 수 있다. '계산무진(谿山無盡)'은 '시냇물도 산도 다함이 없다'는 뜻으로 추사 김정희의 글씨다. '지자요수(知者樂水) 인자요산(仁者樂山)'은 '지혜로운 사람은 물을 좋아하고 어진 사람은 산을 좋아한다'는 의미로 한석봉의 글씨를 집자한 것이다. '제일강산(第一江山)'은 안중근 의사의 글씨다. 약지 한 마디가 없는 그의 손바닥 도장도 새겨져 있다. 그 손에 내 손을 대어본다. 날이 따스해 손도 따스하다.

시야가 한없이 열린다. 유장하게 흐르는 섬진강의 모습에 가슴이 저릿하다. "여기 델꼬 와 줘서 고맙데이." 스쳐 지나는 장년 그룹의 대화가 귀에 쏙 들어온다. 마주 오는 아주머니의 손에서 달랑거리는 사과 봉지에 마른침을 삼킨다. 말끔한 차림의 청년이 서 있던 하늘길 전망대에 시원한 로션 향이 떠돈다. 전망대를 지나면 잠시 후 하늘길이 끝나고 용궐산 정상으로 오르는 등산로가 시작된다. 여기부터 정상까지는 약 1.3㎞ 정도이고, 시종일관 오르막에 바위 많은 험한 길도 있다. 지금 하늘길은 연장공사 중이다. 연장거리는 469m로 오는 8월8일 준공 예정이라 한다. 다시 전망대에서 세상을 본다. 첩첩 산은 깊고 그윽하다. 섬진강은 북쪽의 임실 덕치면에서 흘러와 발아래를 적시고 남쪽의 순창 적성면 쪽으로 흘러간다. 북쪽의 물굽이 아래로 빨간 현수교가 보인다.

장군목유원지. 가장 앞의 바위가 요강바위다. 1993년 도난당했다가 1년6개월 만에 제자리로 돌아왔던 사건의 주인공이다.