[정연수 원장의 속편한 이야기] 만성 기침
기침은 호흡기로 들어온 나쁜 물질을 폐 밖으로 뱉어 내는 지극히 정상적인 방어 작용이다. 만약 기침이 없다면 폐는 온갖 더러운 물질로 가득 차 숨을 쉴 수 없게 되며, 세균들이 자라면서 폐렴 등의 질환으로 이어질 것이다. 하지만 오랜 기간 지속되는 기침 또한 여러 문제를 일으킨다. 피로감, 불면증, 요실금, 두통, 복통, 흉통 등을 일으키고, 타인과의 대화나 사회생활에도 불편함을 초래한다. 심지어는 과도한 기침으로 인해 갈비뼈 골절이나 실신까지 이어지는 경우도 있다. 따라서 기침이 쉽게 낫지 않고 이어지면 방치하지 말고 그 원인이 무엇인지 의사의 진찰을 받아보는 것이 중요하다.기침은 시기에 따라 급성, 아급성, 만성 기침으로 나눈다. 3주 이내로 발생하는 급성 기침은 호흡기 바이러스에 의한 감염이 가장 흔한 원인이며, 콧물, 재채기, 목이 아픈 것이 주된 증상인 상기도 감염으로 나타나거나 기침, 가래가 같이 있는 급성 기관지염으로 나타난다. 이러한 급성 기침은 보통 수일에서 수주 내 저절로 좋아지는 경우가 대부분이다. 3주 이상 8주 미만의 기침을 일컫는 아급성 기침은 급성 기침 이후 기관지가 예민해져, 몸을 스스로 보호하기 위한 기침일 경우가 많다. 하지만 아급성 기침은 만성 기침으로 넘어가는 전 단계일 수도 있어 주의해야 한다. 만성 기침은 8주 이상 지속되는 기침으로, 호흡기 감염보다는 다양한 만성 질환으로 인하여 발생하는 경우가 많아 적절한 치료를 하지 않으면 저절로 좋아지는 경우는 드물다. 따라서 만성 기침에서는 그 원인을 밝히기 위해 의사의 진찰과 검사가 더욱 필요하다. 만성 기침의 원인은 흡연, 고혈압약, 상기도기침증후군, 천식, 만성폐쇄성폐질환, 만성기관지염, 위식도 역류질환, 결핵, 폐암, 심부전, 습관성 기침 등으로 다양하다. 이러한 질환 중 단순히 한 가지만의 문제일 수 있지만 둘 이상의 문제가 복합적으로 작용해 만성 기침으로 이어지는 경우도 있다. 또 만성 기침 환자의 20%에서는 자세한 검사나 치료에도 원인을 알 수 없는 경우가 있는데 이때는 난치성 기침 또는 특발성 기침으로 부른다.이처럼 환자는 단순 기침으로 생각하고 병원에 방문하겠지만, 의사의 입장에서는 진단과 치료가 까다로운 경우도 많다. 따라서 병원에 가기 전, 본인의 증상을 꼼꼼히 정리해 보는 것이 필요하다. 먼저 얼마나 오랜 기간 기침을 했는지, 흡연을 하는지, 먹고 있는 혈압약이 있는지는 반드시 의사에게 알려야 한다. 흡연이 만성 기관지염을 일으키지만, 담배 연기 자체로도 기관지를 자극해 마른 기침을 일으킨다. 따라서 기침을 할 때에는 반드시 금연해야 한다. 고혈압약 중에서 앤지오텐신전환효소억제제도 만성 기침을 일으키는 주요한 원인이다. 고혈압약을 새로 시작했거나, 복용하던 심장약, 고혈압약에 새로운 약이 추가된 경우에는 약물에 의한 기침을 먼저 의심해 보아야 한다. 이때 문제가 되는 혈압약을 중단하면 대부분 한 달 내로 기침이 사라진다. 둘째로 기침이 어떠한 상황이나 어느 환경에서 심해지는지, 콧물, 코막힘, 가래나 발열과 같은 동반 증상이 있는지도 진단에 큰 도움이 된다. 심장 질환이나 역류성 식도염으로 인한 만성 기침은 누울 때 악화하는 양상이며, 운동 후에 악화하는 기침은 천식일 가능성이 있다. 가래가 있다면 만성 기관지염이나 기관지확장증 등의 가능성이 있고, 객혈이 동반된다면 결핵이나 폐암 등을 의심해야 한다. 또 먼지가 많은 환경이나 여러 자극물질, 집먼지진드기나 곰팡이 등에 의해서도 기침이 유발되거나 악화할 수 있다.종합하면, 8주 이상 지속되는 만성 기침이 발생하면 병원에 찾아야 하고, 먹고 있는 약제와 흡연 유무를 의사에게 알려야 한다. 또 기침 시기에 상관없이 발열, 체중감소, 몸이 붓는 경우, 객혈, 호흡곤란, 쉰 목소리, 삼킴장애가 동반되는 경우, 기저 폐질환, 심질환이 있는 경우에는 조기에 병원을 찾아가야 한다. 기침 환자는 오염된 공기, 찬 공기, 건조한 환경에서 증상이 더 심해질 수 있어, 실내를 먼지가 날리지 않도록 청결히 유지하고 적절한 습도와 온도를 유지해야 한다. 또 물을 충분히 마시는 것과 외출 시 마스크를 사용하는 것도 기침에 도움이 된다.정연수<더편한속 연합내과 원장>정연수 (더편한속 연합내과 원장)